「Ｗ杯アジア最終予選、日本－ベトナム」（２９日、埼玉スタジアム）

　７大会連続７度目のＷ杯出場を決めた日本代表は２６日、Ｗ杯カタール大会最終予選ベトナム戦に向け、千葉県内で全選手２４人が練習を開始した。２４日のオーストラリア戦の先発組は軽めのメニューで終え、それ以外の選手は１時間半の調整。同戦に途中出場し２得点を挙げた三笘薫（２４）＝サンジロワーズ＝はオンライン取材に応じ、スタメンへの意欲を見せた。この日はＷ杯出場権獲得会見も行われた。

　勢いのままに定位置を奪い取る。オーストラリア戦に後半３９分から途中出場して２発を決め、日本をＷ杯へ導いた三笘は「現実なのか分からないくらいだった」と振り返り、「スタメンでもできるところを証明したい」と次なる目標を掲げた。

　現状、三笘がプレーする攻撃的な左サイドには南野という絶対的な１０番が立ちはだかる。ただ、次のベトナム戦は本大会出場を決めた日本にとって“消化試合”となったためメンバーの大幅入れ替えも選択肢となり、三笘のスタメン出場に期待も高まる。

　昨夏に川崎から戦いの場を移したベルギー１部ではウイングバックも経験し、課題の守備も克服。「攻撃だけでなく守備もできることを証明しないといけない」と代表の舞台でも成長を示す。この日の練習では実戦形式で得意の攻撃はもちろん、守備でもハードワークを見せていた。

　さらに待ち受けるのは本大会メンバー２３人入りの争い。「まずはベトナム戦。今後ベルギーに帰ってどれだけ結果を出せるか」と生き残りへ決意を固めた。