Ｊ１Ｃ大阪のＭＦ乾貴士（３３）が４日、宮崎キャンプの打ち上げを翌日に控え、オンライン取材に対応。今季からクラブの象徴である背番号「８」を背負う乾には、小菊昭雄監督（４６）から１５得点への関与を指令された。

　昨年１１月に右膝軟骨損傷の手術を行い全治２カ月と診断された乾だが、計画通りチーム始動日から合流。「膝はまったく問題ない」と明言した。一方でキャンプでの手応えについては「攻撃の部分では特に違いを見せられているわけでもないですし、アイデアや攻撃に得点に関わっていくというところを増やしていかないといけない。そこが今はまったくできていない状況なので良くしていかないといけない」と課題を強調した。

　固定背番号制が導入された９７年以降、昨季までＣ大阪の８番をつけた選手は森島寛晃、香川真司、清武弘嗣、柿谷曜一朗の４人だけ。乾が“５代目”となる。「セレッソが大好きな気持ちというのは本当に他の選手にも負けていないと思っている。そのチームで特別な背番号を背負うということはやっぱり責任も大きいですし。覚悟持ってやっているところがあるので、結果として出していければ」と思いを語った。

　小菊監督も８番に対する期待は大きい。乾が自身の仕上がりに納得していないことについても「貴士は昔から本当に自分に厳しく、高い意識で取り組んできた選手。現状には満足していないのかもしれない」と察しながらも手術明けの急速な回復を明かす。当初の予定では現状では練習試合で３０分程度の出場を想定していたが、すでに６０分のプレーをこなしている。「大きなけがをして手術もした状態ですので、貴士の焦る気持ちに少しブレーキをかけながらやっていきたい」とセーブすることを考えている。

　乾とは３日に話し合い「今シーズン、リーグ戦で１５点。得点もしくはアシストで数字を具体的に提示しました」と目標値を伝えた。「チームの成績にも、もちろん反映してくる」。新８番の活躍が今季のＣ大阪の命運を握る。