「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０中国」（２７日、埼玉スタジアム）

　Ｂ組の日本は中国を２－０で下して本大会出場圏内の同組２位を堅持した。前半１３分、ＦＷ大迫勇也（３１）＝神戸＝が相手のハンドで得たＰＫのチャンスをきっちり生かし、右隅に先制ゴール。後半１６分にはＤＦ中山雄太（２４）＝ズウォレ＝の左クロスからＦＷ伊東純也（２８）＝ゲンク＝が３試合連続となるゴールを頭で決めて突き放した。残り３試合。２月１日には埼玉スタジアムで首位・サウジアラビアとの大一番に臨む。

　もはや森保ジャパンの攻撃には欠かせない存在だ。伊東が日本代表史上４人目となるＷ杯最終予選３戦連続ゴールを成し遂げた。

　全２得点に絡んだ。前半には中国ＤＦのハンドを誘発して大迫の先制ＰＫをお膳立て。そして後半１６分、勝負を決める追加点を奪う。ＤＦ中山の左からのクロスを、ゴール前でマークを外してヘッドでたたき込んだ。「雄太からいいボールが来たので、ふかさないように合わせるだけだった」。昨年１１月のベトナム戦、オマーン戦に続き、ゴールを決めた。

　最終予選３戦連発は１９９４年米国Ｗ杯予選の三浦知良、９８年フランスＷ杯予選の呂比須ワグナー、２０１８年ロシアＷ杯予選の原口元気以来、４人目。「自分は得点するタイプではないので結構驚いている」とチャンスメーカーを強調するが、決定力は増している。「毎試合ゴールには絡んでやろうと思っているので、それが結果として出ている」と要因を探った。

　公立の神奈川・逗葉高から神奈川大を経て１５年に、２２歳でプロキャリアをスタート。そこから７年、無縁だった代表、そしてＷ杯が現実の目標となっている。「ポジション的にも、年齢的にもいい時期だと思うので頑張りたい」と意識する。

　気持ちは５日後の大一番、サウジアラビア戦に向いている。０－１で敗れた昨年１０月のアウェーでのサウジアラビア戦は累積警告で出場停止。チームのために何か貢献できないかと、練習ではボール拾いなど裏方作業を率先して行った。そしてスタンドで敗戦を見届けるしかなかった悔しさは忘れていない。

　サウジアラビア戦では原口の持つ４戦連発の日本記録に挑む。「もちろん自分が決めたい気持ちもあるが、チームが勝つことが優先」。５連勝を目指して奮闘する。