「天皇杯・準決勝、川崎２－０秋田」（２７日、等々力陸上競技場）

　Ｊ１王者の川崎と、同２位のＧ大阪が２０２１年１月１日の決勝（東京・国立競技場）に進んだ。川崎は初、Ｇ大阪は５大会ぶり６度目の優勝が懸かる。Ｊ１勢の出場は準決勝からで、川崎はＪ３優勝の秋田に２－０で完勝。今季限りで現役引退するＭＦ中村憲剛（４０）は後半４１分に途中出場し、本拠地の等々力競技場に別れを告げた。

　その光景を、その空気を、その感覚を。体全体で愛する等々力競技場を感じた。勝利を告げるホイッスルが響くと、ＭＦ中村は天を見上げて優しく両手をたたいた。「いまだに実感が湧かない。いつもの、勝った後の僕の大好きな等々力競技場です」と語った。

　ベンチスタートとなったラスト等々力。２－０となった後半４１分からの出場には「すごく個人的なことだけを言えば、もう少し早く出たかった」と苦笑いしたが「全部を焼き付けようと思った。選手としてここに来ることはもうないので。でも個人の感情は抑えて、いつも通りにと思っていた」。勝利から逆算して、チームのために背番号１４は走った。

　一丸となった守備を敷くＪ３王者秋田を相手に苦戦するも、前半３９分に細かなパス交換から最後はＦＷ三笘が決めて先制。後半３８分にはＭＦ田中が直接ＦＫを決めて勝負をつけた。鬼木監督は「難しかったが、じれずに自分たちのサッカーをしてくれた」。中村憲剛の現役ラストダンスの舞台は、元日の国立競技場に定まった。

　サッカー選手としての最終章は、４年前に夢破れた天皇杯の決勝。「できすぎですが、勝って完結させたい」と中村。美しいエンドロールを刻みにいく。