「国際親善試合、日本０－０カメルーン」（９日、ユトレヒト）

　日本はカメルーンと０－０で引き分け、２０年初戦を勝利で飾れなかった。新型コロナウイルスの影響でＷ杯予選が延期されてきた日本にとって１９年１２月以来の試合。ＭＦ南野拓実（２５）、ＦＷ大迫勇也（３０）らがゴールに迫ったが、無得点に終わった。国内組は帰国時の制限の問題などから招集されず、日本代表史上初めて海外組のみの編成となった。対戦成績は日本の３勝２分け。日本は１３日にコートジボワールとユトレヒトで対戦する。

　「勝利」と「強化」という二兎を追った９０分間だった。その姿勢は以前から変わりないが、この日の森保監督はいつもより少し大胆だった。２０年初の代表戦。新型コロナによって止まっていた時計の針は、オランダの地で再び動き出した。

　この舞台を待ちわびていた日本の選手は、立ち上がりから積極果敢だった。森保監督は試合前から「（準備期間は短いが）勝利にこだわってやってくれ」と繰り返し強調。開始直後、ＭＦ南野は猛ダッシュでプレスをかければ、途中出場のＭＦ久保はラストプレーの直接ＦＫでも果敢に狙った。「結果的に引き分けは満足ではないが、全力で戦う姿勢を見せてくれた」と指揮官は振り返った。

　後半の４５分間は、新たな形を模索した。ＤＦ安西に代えてＭＦ伊東を投入し、システムを３－６－１の布陣に変更。後半２０分からは、シャドーと呼ばれる位置にＭＦ久保を送り込んだ。短い準備期間だったが「選手たちが練習中から自分たちの戦術の幅を広げるためにと積極的にトライしてくれた」と監督が明かすように、チームの総意としてのチャレンジだった。

　欧州を舞台にコンディションの良いカメルーンを安定感ある守備で封殺したが、攻撃面では物足りなさを露呈した。「連係不足に関してはある程度あり得ると思っていた」と折り込み済みだったというが、連係と個人戦術の両面で迫力には欠ける９０分だった。

　トライ＆エラー、課題と反省。これまでは当たり前に得られていた実戦がもたらすものの大きさを、あらためて感じさせた２０年初陣。強くなるためのサイクルが、また動き始めた。