「Ｗ杯アジア２次予選、日本２－０ミャンマー」（１０日、ヤンゴン）

　日本はミャンマーを２－０で下し、７大会連続の本大会出場を目指す戦いの初戦を勝利で飾った。前半にＭＦ中島翔哉（２５）＝ポルト、ＭＦ南野拓実（２４）＝ザルツブルク＝が得点した。１８歳９８日で後半に途中出場したＭＦ久保建英（マジョルカ）はＷ杯アジア予選での日本の最年少出場となった。２次予選は４０チームが８組に分かれてホームアンドアウェーで対戦し、各組１位と２位の成績上位４チームの計１２チームが最終予選に進む。

　雨上がりのヤンゴンの夜空に、達成感と安堵（あんど）感が入り交じった思いが溶けていく。「どの大会も初戦は難しい中で、選手が最善の準備をしてくれた」。予選の初陣、手堅い戦いでの白星発進に、森保監督は選手への謝意を述べた。

　カタールへの旅路は、背番号１０の一撃から幕を開けた。前半１６分、ＭＦ中島がエリア外から右足を一閃（いっせん）。プロ入り後も、チーム練習とは別に「公園でサッカーをやっていた」という生粋のサッカー小僧は劣悪なピッチも苦にしない。力強い弾道で待望の先制点。攻め続けながら無得点だった４年前のシンガポール戦の呪縛が解けると、その１０分後にはＭＦ堂安がの柔らかいクロスからＭＦ南野の追加点が生まれた。追加点を奪うことはできなかったが、最後まで攻めの姿勢を貫き、守備でも集中力を切らさなかった。

　リアリストに徹した。試合前から降り続く強い雨、足をとられて疲労のたまるピッチ、そして地鳴りのようなアウェーのサポーター。アクシデントが起こる要素がそろっていた。それでも、ＤＦ長友は開始直後に五分のボールをためらわず前線に大きく蹴り出し、同２９分のカウンターの危機でもＤＦ吉田も同様に迷わず外へのクリアを選択した。経験豊富な選手たちが率先して指針を示し、森保監督が話していた「理想と現実は使い分けないといけない」という言葉をピッチで体現した。

　攻撃機会の多さを考えれば、決定力という課題も残るが、何より結果が全てのＷ杯予選。主将の吉田が話していた「淡泊な試合になるかもしれないが、アウェーで勝ち点３を持ち帰るのが、初戦のミッション」。言葉以上に難しいミッションを、キッチリとクリアした。