「南米選手権・１次リーグ、日本－エクアドル」（２４日、ベロオリゾンテ）

　日本代表は２２日（日本時間２３日）、１次リーグ第３戦のエクアドル戦に向けて調整した。決勝トーナメント進出へ勝利が求められる一戦に向け、ＤＦ植田直通（２４）＝セルクル・ブルージュ、冨安健洋（２０）＝シントトロイデン＝のセンターバックコンビは、ここまで２試合で６失点だった守備を立て直し、完封を目指す。

　もうやられるわけにはいかない。８強入りがかかるエクアドル戦に向け、ＤＦ植田は既に臨戦態勢だ。「いたってシンプルですし、勝たないといけない試合。徐々に体のコンディションが良くなっているというのはある。僕自身、次の試合がすごく楽しみ」と好戦的な笑みを浮かべた。

　守備を立て直す。初戦のチリ戦では、成熟した相手に勝負強さを見せつけられて４失点。ウルグアイ戦はスアレス、カバニら世界レベルのＦＷに食らいついたが、２失点した。ただ、植田は今大会からコンビを組むＤＦ冨安との連係について「まだ２試合しかやっていないが、試合を重ねるたびに良くなっていると思う。ゼロ（失点）を目指してやりたい」と手応えを示す。

　冨安も「２試合で６失点は厳しい結果。（次は）ゼロに抑えたい」と口をそろえ、ＧＫ大迫敬は「我慢強く守りながら、カウンターなどで点を奪えれば一番良い」とイメージを膨らませる。

　決勝トーナメントに進出できる各組３位の上位２チームに入るには勝利が絶対条件だ。１次リーグを終了したＡ組３位のペルーは勝ち点４で得失点差がマイナス３、総得点３。日本がこれを上回るには、エクアドルに２得点以上で勝つか、１－０ならペルーとのフェアプレーポイントの勝負になる。

　３位で勝ち上がれば、準々決勝の舞台には王国・ブラジルが待つ。「まだまだ、これから決勝トーナメントに行ってこのメンバーで戦いたい」と植田。エクアドルの攻撃を完封し、次のステージへと進む。