日本サッカー協会は７日、ポーランドで開催されるＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯（２３日開幕）に出場するＵ－２０日本代表２１人を発表し、神奈川・桐光学園高３年で来季からＪ１Ｃ大阪に加入することが内定しているＦＷ西川潤（１７）が飛び級で選出された。大阪市内で取材に応じた西川は「身が引き締まる思い。得点やアシストという分かりやすい結果を出すのが目標」と決意をにじませた。

　自身初の世界大会へ、西川は胸を躍らせた。「率直にうれしい。世界からも注目される大会なので、自分の良さをアピールして結果を残したい」。１７歳のレフティーは端正な顔立ちに笑みを浮かべ、喜びを噛みしめた。

　昨年のＵ－１６アジア選手権で日本を優勝に導き、大会ＭＶＰにも輝いた。本来なら１０月にブラジルで開催されるＵ－１７Ｗ杯に出場する世代だが、昨年１２月にＵ－１９代表のブラジル遠征に初めて飛び級で招集されたことで、Ｕ－２０Ｗ杯を強く意識し始めたと明かした。

　１月に練習参加したドイツ１部レバークーゼンが獲得に動き、Ｊ１の複数クラブも興味を示した逸材。３月に来年度のＣ大阪加入が発表されると、４月にはＪ１デビューを果たすなど急速に存在感を高め、１６歳ＧＫ鈴木彩艶（ざいおん＝浦和ユース）、１７歳ＭＦ斉藤光毅（こうき＝横浜ＦＣ）と並んで飛び級でのメンバー入りを果たした。

　筋肉系の張りでこの日の練習は別メニュー調整となり、Ｃ大阪のロティーナ監督は８日のルヴァン杯名古屋戦の欠場を明言した。１１日のＪ１横浜Ｍ戦も出場回避が濃厚だが、関係者によると症状は軽く、今週は治療に専念し、１２日から千葉県内で行われる合宿には合流予定だという。

　日本が勝ち進めば、Ｃ大阪は最大５試合で西川を欠くことになる。それでもロティーナ監督は「痛いのは事実だが、選手にとってはすごく美しい挑戦。Ｗ杯を自国の代表としてプレーすることは素晴らしい経験となる」と背中を押した。

　２０年東京五輪や将来的なＡ代表入り、欧州挑戦を思い描く俊英は「自分の価値、評価を上げる舞台でもある。（世界を）肌で感じる絶好の機会」と待ち切れないように話した。年齢など関係ない。世界の視線を、その左足に集める。