「アジア杯・１回戦、日本１－０サウジアラビア」（２１日、シャルジャ）

　２大会ぶり５度目の優勝を狙う日本は、過去３度のアジア制覇を誇るサウジアラビアを１－０で下し、８強入りした。前半２０分にＤＦ冨安健洋（２０）＝シントトロイデン＝が先制ゴール。サウジアラビアの猛攻を体を張った守備でしのぎ切った。森保一監督（５０）も「最後まで粘り強く戦い抜いてくれた」と死闘を制したチームをたたえた。準々決勝ではベトナムと対戦する。大会第１４日の２０日はイランが２－０でオマーンに勝ち、中国は２－１でタイを下して８強入りした。

　しぶとく、抜からず、したたかに－。９０分間を耐え抜き勝利のホイッスルが響くと、森保監督は満面の笑みでスタッフ、選手とハイタッチして、ＤＦ長友は雄たけびをあげた。苦しみながらもつかみ取った８強の切符。「決勝トーナメントでは、勝つことが大事。その中でアジアトップクラスのサウジアラビアを無失点に抑えられた。選手たちは粘り強く、タフに戦ってくれた」。指揮官は選手への賛辞を送った。

　守勢に回る時間は長かった。「（想定以上に）サウジの攻撃を受ける形になってしまった」と指揮官が振り返るように、試合を通じてボールの支配率はわずかに２３・７％。それでも耐えられたのは、ある程度、ボールを持たれることを想定していたため。高さよりもスピードを生かしたアタックを繰り出すサウジアラビアに対して、ＤＦラインの背後のスペースを消し、中央をキッチリと固めて相手の攻撃を迎え撃った。

　日本が放った３倍となる１５本のシュートを浴びながらも、枠内に飛ばされたのはたった１本。「ほとんど支配されて守備の時間が長かったですけどこういう試合を勝ち抜くこともチームのためには必要。よく耐えたと思います」と主将ＤＦ吉田は胸を張る。カウンターから危機を招いた後半４２分には吉田、ＭＦ柴崎、ＤＦ長友がそれぞれ体を投げ出して３連続で相手のシュートをブロック。慌てずに対処し続けた。

　試合前、チームが一丸となるきっかけがあった。右膝痛を抱えるＭＦ青山が、サウジアラビア戦を最後に離脱することがチーム内に伝えられた。選手たちに送った「オレにとっては、今日が決勝戦。勝ってくれ」という言葉。「グッときました。あれでチームが一丸となった」と殊勲のＤＦ冨安は振り返る。

　中２日で迎えるは、Ｂ組１位のヨルダンを倒した伏兵・ベトナム。ＦＷ武藤も累積警告で出場停止と、苦闘は続くが「相手より準備期間、回復の期間が短い中で最善の準備をして次に向かいたい」と指揮官。頂点に向け、歩みは止めない。