「アジア杯・１回戦、日本－サウジアラビア」（２１日、シャルジャ）

　２大会ぶり５度目のアジア杯優勝を目指すサッカー日本代表は２０日、決勝トーナメント１回戦のサウジアラビア戦（２１日・シャルジャ）に向け、試合会場で冒頭１５分間をのぞく非公開練習で最終調整した。１次リーグの首位通過を決めたウズベキスタン戦で国際Ａマッチ約３年半ぶりのゴールを決めたＦＷ武藤嘉紀（２６）＝ニューカッスル＝は、２戦連続での先発が濃厚。勢いに乗るストライカーは、森保ジャパンをアジア８強に導く一撃を狙う。

　覚醒した武藤に、もはや悩みはない。先発メンバーを１０人入れ替えて臨んだウズベキスタン戦では、１５年１０月以来となるゴールを記録。「吹っ切れた部分はありますね。長らくお待たせしましたって感じです」。長いトンネルを抜けた男の顔は、まるでスターのように輝いていた。

　ロシアＷ杯後の昨年７月、３シーズンを戦ったドイツ・ブンデスリーガから、世界最高峰であるイングランド・プレミアリーグに移籍。クラブでは順調なキャリアを歩んでいるが、日本代表では苦闘が続いていた。デビュー２戦目の１４年９月のベネズエラ戦で、国際Ａマッチ初ゴールを記録。だがそこからウズベキスタン戦まで、わずかに１得点。「代表に入ったら点が取れないというのがあり、自分としては悩んだ部分もあった。（ウズベキスタン戦のゴールは）自分にとっても大きいものだった」と話す。

　サウジアラビアをこじ開けるイメージはできている。相手のＤＦラインに隙があると指摘した上で「そこを突いていきたい」。さらに「ＦＷである以上、得点が仕事。自分は（相手ＤＦラインの後ろに）スペースがある方が得意。チームのために走れば、おのずとボールは転がってくる」と２戦連発を見据える。

　負ければ敗退の決勝トーナメント。右臀部（でんぶ）痛のＦＷ大迫が万全でない以上、かかる期待は大きい。「先を見すぎずに、１戦に集中する。ゴールを決めればチームの助けになる。サウジアラビア戦にすべての力を集中させたい」。乗ってる男の一撃で、８強入りを決める。