「アジア杯・１次リーグ、日本－ウズベキスタン」（１７日、アルアイン）

　２大会ぶり５度目の優勝を目指すサッカー日本代表は、１７日に１次リーグ最終戦でウズベキスタンと対戦する。首位通過を懸けての一戦では、先発メンバーを“総入れ替え”して臨む見通し。１次リーグの３試合で、負傷者以外の全メンバーがピッチに立つことになりそうで、ＤＦ長友佑都（３２）＝ガラタサライ、吉田麻也（３０）＝サウサンプトン＝らベテラン勢も若手への奮起を期待した。チームは１６日、試合会場で冒頭１５分間を除く非公開練習で最終調整した。

　大胆なターンオーバーで、首位通過とチーム力の底上げの両取りを狙う。１５日の前日会見に登壇した森保監督はキッパリと言い切った。「選手を多く替えちーて臨もうと思っている。すべての選手を使いたいという思いで臨みたい」。１４日夕方の非公開練習でも、これまで控えだった選手たちが主力組でプレーしたもよう。ＦＷ北川を除いて、先発の顔ぶれがほぼ“総入れ替え”になる見通しだ。

　主力の休養と同時に、全体の経験値アップにもつながる。開幕から２試合でピッチに立ったのは、２３人中１５人。過去の大会を含めてアジア杯でのプレー未経験者は６人。それだけに主将のＤＦ吉田は「（出る選手は）爪痕を残さないといけない。出られない悔しさ、フラストレーションをこの１戦にぶつけて欲しい。結果が出ればチームとしても活性化し、総じて良くなるんじゃないか」と語る。

　経験豊富な選手たちは、若手の奮起を期待する。オマーン戦後に「若手が生き生きプレーできていないのはベテランである僕らの責任」と話したＤＦ長友は、練習中もＦＷ北川へ積極的にアドバイスを送る。一方でＦＷ大迫は「僕らが引っ張るのではなくて、下からはい上がってきて欲しい」という考え。さらに「先輩に怒っても、文句言ったって良いから、（気持ちを）出して欲しい」。アプローチの方法は違えど、求めるのは個性を発揮し存在感を放つことだ。

　「試合開始から（連係面で）１００％うまくいくというより、相手と状況を見ながら合わせていくのも、勝利と共に大事になる」と指揮官。結果とともに、チーム成長のきっかけをつかむ一戦となる。