「日本代表合宿」（２６日、千葉県内）

　サッカーのアジア杯（来年１月５日開幕・ＵＡＥ）に臨む日本代表が２６日、千葉県内で国内合宿をスタートさせた。初日は国内組１０人にＭＦ南野拓実（２３）＝ザルツブルク＝を加えた１１人、さらには東京五輪世代６人の練習パートナーが参加した。自身初のアジア杯に臨む南野にとっては、チームの優勝、得点王、そして今冬のステップアップ移籍という“三兎”を追いかける大会となる。チームは３０日まで国内で合宿を行い、年明けの１月２日に決戦の地・ＵＡＥへと出発する。

　「日本に南野あり」を印象づける大会とする。森保体制で初の公式大会となるアジア杯の目標を問われると、南野はまっすぐ前を向いて答えた。「優勝と、攻撃の選手なので、ゴールとアシストでチームに貢献できればいい」。日本にとって２大会ぶりのアジア制覇を見据えた。

　ロシアＷ杯後に発足した森保ジャパンでは、初陣から３戦４発と得点を量産するチームのトップスコアラー。所属先のザルツブルクでも今季はゴールを挙げ続けているだけに、日本人としては０７年大会の高原直泰氏以来、２人目となる大会得点王の期待もかかる。

　個人タイトルについては「ファイナルにいって決勝で勝つということが一番」と話しながら「個人の賞は（大会が）終わってからどうなっているのか。チームのために全力を尽くした上にある」。アジア王者を奪回すれば、大会Ｎｏ．１ストライカーの称号が付いてくる可能性は十分にある。

　さらに活躍次第では、自身にとって大きなチャンスも舞い込む。優勝した１１年のカタール大会では、大会終了後に当時チェゼーナ所属のＤＦ長友がインテル・ミラノへ、Ｊ１清水所属だったＦＷ岡崎がシュツットガルトへと羽ばたいていった。「そういうチャンスがあるのは分かっている。だからこそ、チームとして優勝して終えられれば」と意欲を示した。

　アジア杯は初出場になるが、予測不能なことが起こりうる中東での戦いは、世代別代表でも経験済み。「アジアの戦いの難しさを自分は理解しているつもりですけど、そこを考え過ぎずに、まずは自分のプレーができれば」。栄冠を勝ち取り、未来を切り開く。