「天皇杯・決勝、浦和１－０仙台」（９日、埼玉スタジアム）

　浦和が仙台を１－０で下し、１２大会ぶり７度目の優勝を決めた。賞金１億５０００万円を手にし、昨年制覇したアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の出場権も獲得した。浦和は前半１３分にＭＦ宇賀神友弥（３０）が右足でボレーシュートを決めた。初タイトルを狙った仙台は東北勢初の優勝を逃した。元日決勝が恒例の天皇杯だが、今大会は来年１月５日に開幕するアジア・カップなど他の大会との兼ね合いで前倒しとなった。次回大会は２０２０年元日に新国立競技場で決勝が行われる。

　勝利の凱歌（がいか）は、いつまでも夜空に響いていた。浦和の主将ＭＦ柏木が賜杯を高々と掲げると、スタジアムを埋めた５万人超から、地鳴りのような歓声と拍手が勝者に降り注いだ。

　圧巻の一撃が、１２大会ぶりの制覇へとつながった。前半１３分、右ＣＫからのこぼれ球に反応したのはＭＦ宇賀神。「形としてはできすぎ」と振り返ったのは、右足で完璧に捉えたボレー弾。伏兵の一発が決勝点となった。

　“オズの魔法”が、赤い悪魔をよみがえらせた。４月下旬。リーグ戦の低迷を受け、シーズン途中に就任したオリベイラ監督が真っ先に立て直したのは、選手のメンタル面。「練習姿勢も、少し無気力さがあった。まずモチベーションを与えることが必要だった」。就任後に初戦を迎えた天皇杯は「絶対に取る」と選手に通達。有言実行で頂点に導いた。

　準決勝・鹿島戦前には、慣例となっていた試合前の非公開練習を、急きょ公開に。さらにその前日には多くのサポーターが集う居酒屋へ、自ら出向いて「選手に力を与えて欲しい」と直談判。練習場には多くの断幕が張られ、選手を鼓舞するチャントが流れた。さらに決勝直前には、各選手の好プレーをまとめたモチベーションビデオを用意。選手たちに自信と誇り、そして覚悟を植え付けた。

　鹿島時代も含め、カップ戦の決勝戦では負け知らずという勝負師の名将。これで国内最多となる主要３タイトルは７勝目となった。ベテランのＭＦは阿部は言う。「浦和レッズはサポーターと選手が一つになると、抑えきれない存在になる」。すべての要素が互いを高め合い、７度目の日本一を浦和の歴史に刻んだ。