「国際親善試合、日本－マリ」（２３日、リエージュ）

　ベルギー・リエージュで合宿中のサッカー日本代表は現地時間２２日、親善試合・マリ戦（リエージュ）に向けて試合会場で公式練習と会見を行った。半年ぶりに代表復帰したＦＷ本田圭佑（３１）＝パチューカ＝は途中出場が濃厚だが、前日に行われた非公開練習後には「この２試合、何かしらインパクトを残さないと」とＷ杯メンバー入りに向けたアピールを誓った。日本代表はマリ戦後、２７日に同じくリエージュでウクライナとの親善試合を行う。

　少ないチャンスを、たぐり寄せることができるか。現地時間２１日に行われた非公開練習後、ＦＷ本田の表情はギラついていた。「ここからしっかりＷ杯への切符を手にするのは、当然ながら結果も出さないといけない。この２試合、どちらかでチャンスは少なくとももらえるはずなので。何かしらのインパクトを残さないと」。まるで飢えた獣のように、目を見開いた。

　背水の覚悟だ。強豪国相手を想定し素早い攻撃を標ぼうしてきた現在のチーム下では、代表の大黒柱だった以前とは立場がまったく違う。だが本田は「スタイル的にね、少なくとも監督の理想とするタイプではないのは１００％承知なわけで。（それでも）一応ここまで何とか盛り返してはきている」。昨夏からの新天地・メキシコでは出場機会を得て、Ｗ杯イヤーに入ってからはリーグ１１戦で４得点５アシスト。調子は上向きだ。

　スーパーサブとして“ワンチャンス”にかける。同日に行われた非公開練習では、控え組の右ＦＷとしてプレー。だが途中出場時の得点数は、日本代表歴代２位タイとなる４得点を記録と勝負強さは持つ。ハリルホジッチ監督が求める、相手ディフェンスの背後へと飛び出すプレーは「もともと得意なプレーじゃない」と言い切った上で「確かに僕もこれまで大事な点を取ってきた時は、意外に裏に抜けて取っていたりもする。結局１本取ればいいということ」と決意をにじませる。

　「選ばれるためだけのＷ杯なら、何の意味もない。Ｗ杯で勝つためにここまでやってきた。それは変わらない」。その言葉を実現するためにも、ここで結果を残すしかない。