「明治安田生命Ｊ１、浦和０－１横浜Ｍ」（１８日、埼玉スタジアム２００２）

　２連覇を狙う川崎は名古屋を１－０で下し、勝ち点を１０に伸ばして首位に立った。磐田と０－０で引き分け、開幕からの連勝が止まった広島が得失点差で２位。ＦＣ東京は湘南を１－０で下し、今季初勝利を挙げた。神戸はＣ大阪に２－０で快勝し、長崎に競り勝った札幌、浦和を破った横浜Ｍとともに１勝目。日本代表の活動で中断し、３０日に再開する。

　首都圏で桜の開花が報じられる中、浦和の桜は咲かなかった。未勝利対決に敗れて２分け２敗。０５年以来１３年ぶりの開幕４戦未勝利で、１７位に転落した。

　「選手は戦う姿勢を見せてくれた。どちらが勝ってもおかしくなかった」。堀監督は会見で絞り出すように声を出した。

　キャンプから着手してきた４－１－２－３の攻撃的システムを、４試合目にして早くも変更。この日は４－４－２で臨んだ。槙野は「ＡＣＬの時のように、相手に持たせてから奪ってカウンターをする」と意図を明かす。

　狙いは昨季のアジア王者になった戦いの再現。練習したのは１７日の非公開練習時のみで、付け焼き刃では勝利をつかめなかった。

　試合後は異様な光景がスタジアムを包んだ。最も熱狂的なゴール裏のサポーターが、なぜか拍手と「浦和レッズ」の大合唱で選手を迎えた。次戦は４月１日の磐田戦。堀監督は「中断期間で力をつけて臨みたい」と覚悟を口にする。勝利という満開の桜を咲かせる思いだ。