「ＡＣＬ・決勝第２戦、浦和１－０アルヒラル」（２５日、埼玉スタジアム）

　浦和がアルヒラル（サウジアラビア）を１－０で下し、２戦合計２－１として２００７年以来１０年ぶりにアジアの頂点に立った。日本勢の優勝は０８年のＧ大阪に次いで３度目。後半４３分にＭＦラファエルシルバ（２５）が値千金のゴールを挙げた。大会の最優秀選手にはＭＦ柏木陽介（２９）が選ばれた。浦和はアジア代表として１２月６日にアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）で開幕するクラブワールドカップ（Ｗ杯）に出場する。

　最後の最後まで、ブレなかった。猛攻を許しながら、ゴールの番人と化した。無失点で導いた王座。「信じられなかった。望んでいた結果が訪れて、頭が真っ白になった。これが現実かな」。ＧＫ西川周作は喜びをかみしめた。

　立ち位置を再認識した１年だった。「苦しい時期でも自分をブレさせない気持ちが大事。ポジション柄、いいプレーが多いとチームも上にいく。そこに意識を置きながら貢献したい」。１０月末。秋の欧州遠征で日本代表に復帰した。新たな決意を語る姿があった。

　浦和に移籍して４年目。初めて、壁にぶつかった。５年目を迎えたペトロビッチ前監督の独特な戦術は分析し尽くされ、守備は崩壊。昨季はリーグ最少のシーズン２８失点。今季の５２失点はリーグで３番目に多い。

　失点の全てに責任があるわけではないが、その重みを最も痛感するのがＧＫ。精彩を欠いた試合があったのも確かだった。５２回の屈辱を、その胸に刻んだ１年だった。

　「受け入れるのは難しい状況だったけど受け入れなければ仕方なかった。自分を見つめ直し、いいときと悪いときのブレをなくさないと、そう思いました。レッズに来て３年間はブレなかった。初めての経験でした」。

　厳しい現実に直面した。日本代表正ＧＫの地位は３月のＵＡＥ戦で川島（メッス）に奪われた。６月からは招集メンバーからも漏れた。喪失感の中、Ｗ杯出場を決めた豪州戦は、あえてスタンドで見つめた。

　「代表を外されて、今がある。メンタルが思っていたより強くなかった。そこに気づいたのが大きかった」。

　支えになったのは身近な存在だった。グラウンドでは土田尚史ＧＫコーチ。プライベートでは夫人の力が大きかった。「ヒサさん（土田コーチ）はパフォーマンス面で言いにくいことも言ってくれた。奥さんはメンタル的な面をサポートしてくれた」。吹っ切れた。

　決勝第１戦は、１５本のシュートを許し、レーザー光線の妨害を受けながら１失点に抑えた。準決勝の上海上港戦も２試合で１失点。アジア屈指の攻撃力を誇る相手との４試合を、２失点で切り抜けて見せた。

　「悔しい気持ちの方が大きかった」と振り返る１年。「今までで一番の声援だった。最後まで戦って優勝。幸せです」。この夜、ブレない西川がいた。