「国際親善試合、日本２－１ニュージーランド」（６日、豊田スタジアム）

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング４０位の日本代表が、同１１３位ニュージーランド代表を２－１で下した。途中出場したＭＦ倉田秋（２８）＝Ｇ大阪＝が後半４２分に代表初ゴールとなる決勝点。来年のＷ杯ロシア大会メンバー入りに向け、アジア最終予選終了後の最初の試合でアピールした。日本は１０日に横浜・日産スタジアムでハイチ代表と対戦する。

　Ｗ杯へのサバイバルの始まりで倉田が大きな一歩を刻んだ。途中出場からわずか５分後の後半４２分。ＦＷ乾の左クロスをＤＦ酒井宏が頭で折り返すと「突っ込めば何かが起こる」とゴール前の混戦に頭から飛び込み決勝点を押し込んだ。

　待望の代表初ゴール。雨にぬれた芝の上で拳を握り、ありったけの雄叫びを上げた。「出たら絶対やってやろうと思っていた。やっぱり特別です」と喜びをかみしめた。得点時に相手と接触し、右こめかみ付近を打撲。氷のうで患部を冷やしながら取材エリアに現れたが、痛みと引き換えに価値あるゴールを手に入れた。

　ハリルホジッチ監督からは「動きを止めたら倉田じゃない」と言葉を掛けられているという。指示を忠実に体現したゴールに「素晴らしいプレーからそれに値する得点が生まれた」とハリルホジッチ監督もご満悦だった。

　中学時代からＧ大阪下部組織で育ち０７年にトップ昇格を果たしたが、出場機会に恵まれず期限付き移籍でＪ２千葉、Ｊ１Ｃ大阪を渡り歩いた。１１年に在籍したＣ大阪ではこの日左ＦＷで途中出場した乾と息の合ったコンビを見せ、チームトップタイで現在も自己最多となる１０得点を量産。Ｇ大阪復帰後は順調に成長を続け、今季から背番号１０を背負う。

　Ｗ杯まで約８カ月。「今までは手の届かない、すげえところだなと思っていたけど自分にも行ける可能性がある」と“世界”が輪郭を帯びてきた。忘れられない一発にも「これからもっとうれしいゴールを決めたい」と、ロシアのピッチを思い描いた。