「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０オーストラリア」（３１日、埼玉スタジアム２００２）

　次々とあふれてくる涙を抑えるように、日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）は夜空を見上げていた。「日本国民の勝利。この勝利を日本国民全員にささげたい」。６大会連続となる夢切符をつかんだ指揮官は、万感の思いを口にした。

　勝利の瞬間は、今までにない、大きな大きなガッツポーズだった。タイムアップの笛が響き、５万９４９２人が集まったスタジアムの片隅、もろ手をあげた指揮官はスタッフ、選手たちと喜びを分かち合った。「たくさんの困難があったが、今晩、選手が見せた姿を誇りに思う。英雄のような姿を見せてくれた」。

　哲学を貫いた。昨年１０月のアウェー決戦時は、守備を固めてカウンターを狙うサッカーで１－１のドロー。時に「守備的だ」と批判も浴びた。同じく引き分けた６月のイラク戦後も采配を批判する声もあったが、指揮官は「批判が始まった時、より力強くやってきた。それが私の性格」。この日は中盤に、ボール奪取能力とスタミナが持ち味であるＭＦ井手口、山口を配置。相手にボールを持たれることを前提に、立ち上がりから激しいプレスをかけ続けて、相手の長所を封じた。

　真骨頂を見せた。相手を徹底的に分析して勝負どころを探るのは、Ｗ杯１６強に導いたアルジェリア代表監督時代と同じスタイル。最終予選のここまで９試合は、すべて異なる先発メンバーが起用されている。相手を見て、勝利から逆算して戦術を練る。負けず嫌いの勝負師は、一方でしたたかな戦略家としての顔も持つ。

　積年の課題でもある、世代交代も進めてきた。最終予選の初戦・ＵＡＥ戦では敗れたもののＭＦ大島（川崎）を先発に抜てき。「その時点でベストだと思う選手を使うのが私の考え」。この日は若きＦＷ浅野、ＭＦ井手口が得点を記録。予選を通じてＦＷ原口、久保も大きく成長して勝利に貢献した。“勇気”を持ってまいた種は、着実に育っている。

　完遂させたロシアへの旅路。そして、Ｗ杯本大会に向けたハリルジャパンの“第２章”が始まっていく。

　Ｗ杯出場決定後、ハリルホジッチ監督はひそかに抱えていた悩みを激白した。試合後の会見場に拍手で迎えられると深々と一礼し、「実はプライベートなことで大きな問題がある。サッカーとは関係ないが、その問題によって、試合前に帰ろうかと思うまでの大きな問題」と明かした。詳細は語らず、日本協会は「家族の問題がある」とだけ説明した。サウジアラビア遠征には帯同する。

　主将のＭＦ長谷部は「合宿が始まってから『すぐに帰りたい用事がある。でも戦わないといけない』と話していた。僕自身は人生にはサッカーよりも大切なものがあると思いますが、監督の決断ですので」と心情をおもんばかった。