「Ｗ杯アジア最終予選、イラク１－１日本」（１３日、テヘラン）

　日本はイラクと１－１で引き分け、勝ち点１７でＢ組の首位を守った。前半８分にＦＷ大迫勇也（２７）＝ケルン＝がアジア最終予選初得点となる先制ゴール。だが追加点を奪えずに追い付かれ、勝利を逃した。アジア最終予選はＡ、Ｂ各組の１位と２位がＷ杯の出場権を獲得。３位同士の勝者は北中米カリブ海４位とのプレーオフに回る。

　王手をかけるゴールは、エースが決めた。前半８分。ＦＷ大迫がＭＦ本田の右ＣＫを、バックヘッドでゴールに流し込んだ。Ｗ杯アジア最終予選初ゴール。「いいボールが来た。当てれば入るかなと思った」と素っ気なく振り返った。率直な思いは、開口一番放った言葉。「悔しいです」に尽きた。

　勝って、圧倒的に優位に立つはずだった。同点で終わった結果に「言い訳にできないけど、課題が出た。１点取った後、重心が下がってしまったことが問題。２点目を取る意識がなかったのが残念」と無念さをにじませた。

　酷暑の中、チームは先制点以降、守備的に戦った。左右のＦＷに入った久保、本田も守備に追われ、大迫は孤立気味になった。前半は先制弾以降シュートすらなかったことが、象徴していた。それでも前線で体を張った。中盤まで下がって、起点となった。献身的に走り回った。愚直に２点目を目指した。

　所属のケルンでは今季７得点８アシストを記録。来季のヨーロッパリーグ（ＥＬ）出場権獲得に導いた。海外での成長を、代表に還元する思いだ。「僕らの年代が引っ張っていくようにならないとダメだと思う。試合に勝てるようにやっていきたい」。その自覚を、プレーで示してきた。

　ザッケローニ監督時代に比べて、「今のほうが自信はある」と成長を実感する。残り２試合。「勝つしかない。次はホームでできる。次こそ、大一番」。オーストラリア戦。勝利につながるエースのゴールが、日本をＷ杯に導くはずだ。