「なでしこＣＬ、仙台３‐０長野パルセイロ」（１６日、ユアスタ）

　女子サッカー、なでしこリーグの２部に当たるチャレンジリーグの仙台に７月に加入した日本代表ＤＦ鮫島彩（２５）が長野戦で、新天地デビューを果たした。チャレンジリーグ史上最多となる８６５８人の観客が詰めかけた中、右太もも違和感の影響で後半開始から登場。代表とは異なり、中盤の左サイドという攻撃的ポジションでも存在感を見せつけた。

　ハーフタイムが終わる間際だった。黄色いユニホームに身を包んだ鮫島がピッチに現れると、スタジアムがこの日一番の歓声に包まれた。昨季まで所属したフランス１部・モンペリエを退団し、国内では６８６日ぶりに経験するリーグ戦。８月の入団会見で宣言していた通り、代表とは異なる攻撃的なポジションに向かった。

　左からのクロスにミドルシュート。鮫島のプレーが、停滞気味だった攻撃陣に彩りを加えた。２‐０の後半３８分には、ゴール前の混戦からシュート。ポストに当たって跳ね返ったが、これがＭＦ高橋のゴールを“アシスト”した。「攻撃的なポジションで出るからには、ゴールにからむプレーが求められる」。右太ももに違和感を抱える中、どう猛に攻め続けた。

　“鮫”が、人気者の“パンダ”になった。観客数は、同リーグ史上最多の８６５８人が詰めかけた。仙台は、福島第１原発事故の影響で休部となった東京電力マリーゼの移管先。０６年からマリーゼに所属した鮫島にとっては“古巣”だけに、歓迎のメッセージが書かれた横断幕も用意され「ピッチに入ったときにサポーターの多さと、応援の熱さにびっくりした」と目を白黒させた。

　残り５試合で、仙台は２位に勝ち点４差をつけて首位をキープ。目標に掲げるなでしこリーグ昇格に向けて「すべての試合で勝ち点３を取りたい」と意気込む一方、「次のステップで戦うためには、チーム全体の質が足りないと思うので、もっと練習していきたい」と反省も忘れなかった。

　海外の名門クラブから、国内の２部リーグのクラブへ。苦しみ抜いた末に選んだ新天地で、一歩目を踏み出した。「プレッシャーを楽しめるくらい思い切りやっていきたい」。新しい挑戦の火ぶたが切って落とされた。