「ボクシング・ＷＢＣ＆ＩＢＦ世界バンタム級王座統一戦」（８日、有明コロシアム）

　ＷＢＣ王者の中谷潤人（２７）＝Ｍ・Ｔ＝が、ＩＢＦ王者の西田凌佑（２８）＝六島＝に６回終了ＴＫＯで勝利し、世界２団体王座統一を果たした。序盤から中谷が積極的な攻めで主導権を握る中、西田は６回終了後に右肩脱臼により陣営が棄権を申し出た。

　２本目のベルトを肩に掛けた中谷が、試合中とは打って変わり柔和な笑みを浮かべた。「フライ級王者の時から統一戦をしたいと言ってきて、日本人になじみのあるバンタム級で統一できたことはうれしいし、自信になった」。リングサイドからは来春対戦計画のある４団体統一世界スーパーバンタム級王者の井上尚弥（大橋）が熱視線を送る中、ビッグバンをさく裂させた。ドリームマッチに備え、早期の階級変更も視野に入れる新統一王者は「もうすぐ行くので、待っていてください」と高らかに宣言した。

　無慈悲な拳で、鉄壁の防御を誇るＩＢＦ王者をたたきつぶした。意表をつくように初回のゴングと同時に突進し、フルスイングのフック、鉄ついのような右アッパーの連打を浴びせかけた。５回には西田が右目を腫らし、６回終了後、相手陣営が右肩の脱臼で棄権を申し出たためＴＫＯとなった。「つぶしていくイメージで打っていたので形になってよかった。非情だが、勝つために腕を狙った」。覚悟を持って立ち向かってきた相手に敬意を持って粉砕し「西田選手と戦うことで成長できた。すごく重みのあるベルト」と実感を込めた。

　世界戦５連続ＫＯとバンタム級では頭一つ抜けた存在となり、尚弥戦に向けても大きな箔（はく）をつけた。モンスターからは先んじて「（中谷の）実力は認めるが、周りが納得する相手と戦って結果を出していってほしい」と注文をつけられていたものの、これ以上ない回答をたたき出した。「新たな未来につながる。（選択肢として）階級を上げるのも（あるし）、バンタム級に他にも王者がいるので（統一戦もある）。（尚弥戦に向けても）期待が集まってくる」。中谷が切り開いた豊かな土壌に、日本ボクシング界の夢が大きく広がった。

　◇中谷　潤人（なかたに・じゅんと）１９９８年１月２日、三重県東員町出身。中学卒業後に単身渡米し、武者修行。１５年４月に日本でプロデビュー。２０年１１月に世界ボクシング機構（ＷＢＯ）フライ級王者。２３年５月にＷＢＯスーパーフライ級王座を獲得。２４年２月にＷＢＣバンタム級王座に就き、３階級制覇。左ボクサーファイター。