ボクシングの元ＷＢＯミニマム級王者、山中竜也さん（２５）の妹、菫（すみれ、１８）＝真正＝が２５日、神戸市中央体育館で行われたプロテストに合格。兄の背中を追って小学３年から同ジムでボクシングを始め、今春に相生学院高を卒業。ようやく夢のスタートラインに立ち「お兄ちゃんを超える。世界王者になるつもりです」と兄そっくりのベビーフェースで宣言した。

　２年前、２度目の防衛戦で判定負けした竜也さんはそのまま病院に運ばれ、急性硬膜下血腫で引退を余儀なくされた。それまでボクシング一筋に打ち込んできた菫だったが、危険を伴う競技を目の当たりにしたショックは大きく「その時はやめようかと思った」と振り返る。しかし、「練習しているうちにまたやりたいと思った」と思いは再燃。引退した兄とマスボクシングで手合わせし、会えない時期はスマホの動画で指導を仰ぎながら、この日を目指してきた。

　大阪・北新地でおにぎり専門店「おにぎり竜」を営む竜也さんはテスト会場には来られなかったが、「パンチをもらわず足を使って頭を振って」とアドバイスを送ってくれた。言葉通り、サウスポーの菫は手数を出してアグレッシブに２ラウンドを戦った。

　この日のプロテストは、タイトル戦を含む興行前に行われた。観客を入れる予定がコロナ禍で５日前に無観客が決定し、「緊張したから観客なしでよかった」と菫は苦笑い。６人きょうだいの５番目（次女）で、憧れのボクサーは最年長で一家の大黒柱の「お兄ちゃん」。巧みな技術と高い攻撃力で将来を嘱望された兄は、志半ばでグローブをつるした。夢のバトンは、妹がしっかりつないでいく。