阪神の中野拓夢内野手（２８）が効果的な打線のつなぎ役となっている。リーグ２位の打率・３１３、同３位の２４得点を記録。これらの数字を残している要因として、昨季からフライ率が大幅に減少していることが挙げられる。その結果、昨季１２本だった内野安打が、今季は早くも７本と年間約２５本ペースに増加。その理由に迫った。

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　１８日の広島戦。１点リードの七回２死一、三塁から、二塁への適時内野安打を放ったことは記憶に新しい。中野にとってこれが今季７本目の内野安打。「意外と今まで内野安打って少なかったと思う」。昨季は１２本。今年は倍以上のペースで渋い一打を記録している。

　なぜなのか。興味深いのはアウトにおけるデータにも表れていた。ゴロ率は昨季の３６・７％から４８・２％に上昇。一方でフライ率は３４・１％から２４・１％に減っている。「それは意識して、いい感じにスピンをかけるイメージですね」。昨オフからトップの位置など、打撃フォームの改善に着手した。

　その一つとして、逆方向への意識を変えた。「やっぱり潜るというか、こすってのフライが多かったんで」。引きつけて、バットをインサイドアウトで出すことで、ボールの下を打つケースが多かった。今年は「上っ面を打つ。スピンをかけて、ボールをつぶすような感覚で打ってますけどね」。内野安打に限らず、内野の間を強いゴロで抜けていく打球をよく目にする。これは、“シン中野”を証明するものでもあった。

　昨季は打率・２３２と低迷したが、今季はリーグ２位の打率・３１３と好調キープ。「当たりが良くないとはいえ、Ｈランプがつくだけで、その日の気持ちは全然違う」と内野安打が打率アップにつながり、相手に与えるダメージも大きい。オリックス・イチローが年間３０本、阪神・赤星は４０本以上の内野安打を記録した年もある。その数字に近づくことができれば、キャリア初の３割超えも夢ではなくなる。

　坂本がボソッと漏らすことがあった。「捕手からしたら、今の中野は嫌だよ」。２４得点はリーグ３位。後ろに森下、佐藤輝と強力な２人がいるだけに、是が非でも出塁させたくないところ。それにもかかわらず、抑えたと思ったら内野安打。これは中野自身も守っていて嫌なことだという。

　「投手へのダメージもそうですし、守ってる側もアウトにできそうな打球がアウトにできない。それがヒットになるっていうのは、流れとしても嫌だと思う」

　ほぼ付きっきりで指導する和田１、２軍打撃巡回コーディネーターも２番の役割を全うしていると太鼓判を押す。「タイプ的にどんだけ相手に嫌がられるか。１、２番が機能することで、勝っているからね」。１３犠打はリーグトップ。リーグ３位タイの１８四球も選んでいる。首位の猛虎打線における縁の下の力持ちだ。

　シーズン途中からは材質が硬めのバットを持ち、「強く振らないイメージ」で打席に向かっている。昨季までは「強く振る」ことで調子が狂うこともあった。「やっぱりいいバットの出方をしてるから、それが内野安打になったりしているのかなと思います」。守備は抜群。足も速い。小技もこなし、率も残す。こんな怖い２番はなかなかいない。（デイリースポーツ・今西大翔）