「阪神春季キャンプ」（８日、宜野座）

　阪神新戦力の株価が急騰だ。前フィリーズのニック・ネルソン投手（２９）がキャンプ初日からブルペンに入るなど、この日で３度目の投球練習。不規則に揺れて落ちる魔球・ナックルを披露すると、坂本や梅野が捕球に難儀する場面もあった。

　宜野座キャンプを初日から視察した阪神ＯＢの中田良弘氏は「背番号４２がいいね。ネルソンだっけ？ナックルの話題が多く取り上げられてるけど、一番いいのは真っすぐ。低めの真っすぐが、グーンって伸びてくるんだよ。迫力あるし、勢いもある。コイツは大化けする可能性があるぞ」と目を細めた。

　身長１８５センチ、体重９２キロ。主に中継ぎとしてＭＬＢ通算７４試合の登板で５勝４敗、防御率５・２０とさほど目を引くような成績を残してはいないが、中田氏は阪神にかつて１年だけ在籍し、勝利の方程式を担った助っ人に姿をダブらせた。

　２０１９年に在籍し、５８試合に登板して２勝３敗４０ホールド、防御率１・３８の好成績を残し、翌年パドレスへと移籍したピアース・ジョンソン投手だ。中田氏は「ジョンソンが来日した時のブルペンに似てる。その時は、あそこまでやると見抜けなかったんだけど、マウンドでの落ち着きとかが、とてもジョンソンに似てるんだよね。あのパワーカーブ、懐かしいね」と当時を思い返した。

　中田氏は４日の投球練習で捕手役を務めた梅野と話をした際、「ナックルの落ち方がえぐいということも言ってたけど、『やっぱり真っすぐがいいですね。特に低めの真っすぐが伸びてくるんですよ』って言ってた」と語った。

　また、中田氏は藤川新監督が生み出す空気感が、昨年までの岡田監督体制時とは異なるとも語った。「藤川監督は捕手の後ろからじゃなく、投手側から見てるんだけど、投球練習終わりにはグータッチしてる。なんかいい雰囲気だなと思ったね」とし、続けて「投手出身だから、投げる側からどの辺で変化が始まるとか、どういう軌道を描いているかを確認したいんじゃないかな」と指揮官の思いを推察した。

　球団史上初の連覇を逃し、Ｖ奪回に燃えるタテジマ軍団。他球団がうらやむ救援陣がさらに厚くなれば、失点が計算しやすくなる構図が整う。ネルソン加入がもたらす化学反応は、どんな結果を導くのだろうか。（デイリースポーツ・鈴木健一）