広島のキャンプ第１クールでは、新井貴浩監督（４８）が頻繁に塹江敦哉投手（２７）の名前を挙げていた。左腕は中継ぎが主戦場だが、初日に開幕投手を問われると「塹江です」と満面の笑み。６日の第１クール最終日も、テレビ会見で目立った選手に「やっぱ塹江さんですかね」と笑った。指揮官の“塹江イジリ”の真相に迫ってみた。

　当意即妙な言葉選びは健在だった。６日、新井監督は投打で目立った選手を問われ「あえて１人だけ挙げるなら、やっぱり塹江さんですかね！」と、にこやかな表情。これには伏線がある。

　２月１日、開幕投手の話題で「塹江です」と返答した。事実上は大瀬良、床田、森下による争いが続いており、完全なジョーク。３月２８日の開幕戦で対戦する阪神・藤川監督がテレビ出演で、広島の開幕投手発表を促している件を振られても「塹江だって！本人もその気になっている。塹江です！」と真顔で話した。

　そして６日の会見。「私は聞いてないのですが彼（塹江）の方から『順調です』と言ってきたんです。『え、何が？』って。ちょっと意味が分からなかったです（笑）」とおどけた。

　塹江の名前を連呼する真意が気になって新井監督に尋ねた。「彼のレスポンスが面白いからね。彼は進学校の高松北高校出身で頭もいいので、そういう（ウイットに富んだ）やりとりができる」と教えてくれた。初日に“開幕投手指名”を受けた塹江も指揮官に負けじ？と「両親が楽しみにしているので、しっかり開幕に向けて頑張りたい」とユニークに呼応した。

　塹江は今キャンプで順調な仕上がりを見せている。６日に初めてシート打撃に登板し、２１球。打者５人を１安打に封じて存在感を発揮した。５日に視察に訪れた侍ジャパン・井端監督も「秋も強化試合があるので、そこで森浦投手や塹江投手とか、その辺が入ってきてくれたら」と高評価を口にしていた。

　２３年は８試合の登板にとどまり、同年の秋季キャンプで新井監督ら首脳陣からの提案でサイドスローに転向。昨春キャンプでアピールした際には指揮官から「過信に満ちている」と独特の言い回しで称賛された。フォーム変更が奏功して昨季は５３試合で２勝０敗、防御率１・５８。今や中継ぎ陣に欠かせない存在だ。

　新井監督は「勝負の世界だけどエンターテインメントだからね」と“塹江イジリ”の意図を明かしつつ、プロ野球界の醍醐味（だいごみ）を口にした。「腕を下げて（新井監督に）きっかけをいただいた。努力を重ねて期待に応えられるように」と塹江。グラウンド内外での２人の信頼関係から今季も目が離せない。（デイリースポーツ広島担当・向　亮祐）

　◆塹江　敦哉（ほりえ・あつや）１９９７年２月２１日生まれ、２７歳。香川県高松市出身。１７８センチ、９１キロ。左投げ左打ち。投手。高松北中、同高を経て１４年度ドラフト３位で広島入団。１６年９月、巨人戦で１軍初登板。２０年７月、ＤｅＮＡ戦でプロ初勝利を挙げた。２４年からはサイドスローに転向。自己最多の５３試合に登板し、防御率１・５８の好成績を残した。