阪神の門別啓人投手（１９）が２日の日本ハム戦（札幌ド）でプロ入り後初めての凱旋登板に臨む。

　高卒２年目の今春は初めて１軍キャンプに参加して完走。宜野座では以前から能力を評価していた岡田監督が、さらに期待値を上げた場面があった。

　２月１１日、チームの今年初実戦となった紅白戦。先発の門別は初回先頭から連打を浴びるなど、１死一、三塁のピンチを背負った。さらに打席に迎えた中野には２ボールとしてしまう。さすがに苦しいかと思われたが、４球連続ファウルの後、ボール球を挟んで３球連続ファウル。ここまで全１０球が直球だった。

　迎えた１１球目。岡田監督が「すごかった。あそこがハイライトやで」とうなった場面が訪れる。

　本塁後方のネット越しから見つめていた指揮官は、隣に座っていた杉山オーナーから１１球目の球種を問われた。そして「そろそろ変化球だと思います」と返答している。

　だが、門別はいい意味で予想を裏切る。外角低めへの直球を投じ、昨季セ・リーグ最多安打のタイトルを獲得した好打者を空振り三振に仕留めた。

　岡田監督は興奮気味に振り返った。「よう投げたわ。中野に前へ飛ばさせんかったわけやろ。１１球目以外も高めに浮かへんからな」と絶賛し、偉大なＯＢも引き合いに出した。

　「井川の２年目も見てるけど比較にならん」

　１９９８～２００２年まで阪神２軍指導者だった岡田監督は、９８年に水戸商から入団した井川が１軍に定着するまでの過程を見ている。門別には２度のリーグ優勝に貢献した左腕エースの同時期よりも高評価を与えた。

　登板後に直球の質を問われた門別は「６割ぐらい」と話している。それでも中野と同じく外角直球で空振り三振した木浪は「伸びがすごかった。ファウルにしようとしたけどできなかった」と振り返った。久保田投手コーチも「高めに浮かないし、逆球は２球しかなかった」と紅白戦の内容を評価し、キャンプを通じて「すごい可能性を秘めている」と伸びしろを感じ取った。

　門別は周囲を驚かせた「１１球」の後、１７日の練習試合・楽天戦（宜野座）でも３回無失点だった。ただ、現時点での立ち位置はアクシデントなど備える第２先発候補だ。

　岡田監督は昨季がＢクラスなら、門別を起爆剤として開幕ローテに抜てきする可能性もあったというが、「１００％ない。簡単に明け渡すもんじゃない」とし、昨季の日本一に貢献した村上、伊藤将らを優先して開幕ローテを編成する方針だ。

　同じ立ち位置には及川らライバルは多いが、依然として門別へ評価は高い。地元で迎える３度目の実戦登板。再び岡田監督を驚かせることができれば、開幕１軍入りが近づく。（デイリースポーツ・西岡誠）