ＪＲ長崎本線の道ノ尾駅に、オスの野良猫が昨年１１月ごろから居つくようになり、駅の利用客や近所の人たちに「ねこの駅長さん」としてかわいがられている。トビキジ柄のこの猫の名前は「ネル」。「よく寝るから」と本物の駅長の江頭一夫さん（６３）が名付けた。どんな猫なのか会いに行ってきた。

　ＪＲ長崎駅から列車で約１２分。ＪＲ道ノ尾駅は、長崎に原爆が投下され、長崎駅が消失した際、負傷者を救援する「救援列車」の起点となった場所として知られている。

　ネルは、昨年１１月ごろ同駅に現れた。地域のボランティアが不妊去勢手術を施した地域猫。「はじめのころは、駅の近くの、捨ててある発泡スチロールや木箱で寝ていましたが、そのうち駅舎にやってくるようになったんです。そのときはちょうど寒くなる時期だったので、２０代の女性がエサと一緒に市販のダンボール小屋をプレゼントしてくれました」と江頭さんは振り返る。

　当初はその小屋を駅舎の裏側に置いていた。だが、次第にダンボールがいたんできたため、江頭さんがダンボールにビニールをかぶせた防水仕様のしっかりとした小屋を手作り。ネルもお気に入りで、よくそこに入っていたそうだ。２カ月ほど前、木製の立派な小屋がファンからプレゼントされ、現在はその小屋を使っている。

　ネルはたいてい早朝と夕方は駅にいる。昼間は駅の周辺を探索したり、近くの茂みで昼寝をしたり。待合室に１台だけある自動券売機の前にデンといすわり、利用客が「ごめん、ちょっとどいてよ」とお願いしても、どかないこともよくあったという。

　毎日駅を利用し、ネルに「反射板付きの首輪をプレゼントした」という販売業の女性（４３）は「私も猫を飼ってるんですが、ネルは猫をかわいがってくれる人がわかるみたい。ねこ嫌いな人には決して近づかないんですよ。私が夜１０時半ごろ電車で帰ってきて、いないなと思って口笛を吹いたら、あっちの方からバーっと走ってくることもあります（笑）」と話す。

　「いつもなでてくれる女性が待合室で座っているのを見つけて、女性の膝の上にぴょんと飛びのることもあります。かわいがってくれる人には甘えんぼうなんですよ」と江頭さんも目を細める。

　そんな江頭さんは、これまで猫を飼ったことがないそうだが、ネルと出合ってからは猫好きになり、食事などの世話をしている。「基本的に野良猫なので、猫の駅長として売り出そうとかそんな気持ちはまったくなく、ネルの好きなように自由にさせています。地元のテレビや新聞で何度かとりあげられたため、たまに『猫駅長さんいますか？』とやってこられる方もいますが、昼間はどこかに行ってることが多く、『すみません、出張中なんですよ』と答えることが多いですね（笑）」。

　記者が取材に訪れた日も、朝７時半すぎに同駅に着いたときには、もう食事を済ませ、どこかに行ってしまったあとだった。それから駅にふらっと戻ってきたのは６時間後の１３時すぎ。江頭さんにちらっと挨拶すると、またふらりとどこかへ出かけてしまった。

　よく見ると、ネルのしっぽはかぎしっぽ。長崎に多いと言われる尾曲がり猫だ。かぎしっぽの猫は、「しっぽが幸運をひっかける（招く）」と言われている。気ままな「猫駅長」だが、もし会うことができれば、いいことがあるかも。（デイリースポーツ特約記者　西松宏）