「オープン戦、カブス１－１７ロッキーズ」（２５日、メサ）

　広島からポスティングシステムを使ってカブスへ移籍した鈴木誠也外野手（２７）がロッキーズとのオープン戦に「２番・右翼」で実戦デビュー。４年連続２桁勝利（短縮シーズンの２０年を除く）、通算５４勝の右腕マーケスと２打席で対戦し、いずれも見逃し三振だった。予定通り、２打席に立った後、四回の守備で交代した。

　大きな拍手と歓声。一部のファンからはスタンディングオベーションで迎えられた。注目のオープン戦初出場。初打席は初回１死だ。

　「打席に入る前ぐらいにすごく緊張しましたね。足がめっちゃ震えてたんで。（敵軍の）キャッチャーに見られないように。恥ずかしいんで」

　しかし、この緊張感は平常心の表れでもあった。「日本でも？」の問いに鈴木は「開幕戦は、絶対そうなってたんで、今日もその感じで、おんなじだなあと思いながら、だから、あんまりヘンな意識もなく、普段通りのゲームと同じような感じで入れたんで、あんまりそんなに変わらないなと感じましたね」

　初球、高めの１５４キロ直球を振ったが、とらえ切れずにファウルにした。続く外角低めに大きく外れる１３８キロスライダーにバットは空を切る。２球で追い込まれ、最後は、１４０キロ内角スライダーに腰を引くような動きをして見送ったが、ストライクと判定され、三振に倒れた。一瞬、天を仰ぐような仕草をして悔しさをのぞかせた。

　第１打席で決めていたこと。それは初球をフルスイングすることだった。「試合に入る前に今日はとりあえず、初球は真っすぐでも、ボール球でもなんでも振っちゃおうと思ってた。そしたら緊張が抜けるかなと思って。そしたら全然抜けなかった（笑）。２球目もヘンな球で、あの２球目を振った瞬間にちょっと我に返った感じでした」と打席内での心境を明かした。

　試合は、カブスが投手陣の乱調と守備の乱れで三回までに１０点を失う展開。鈴木の第２打席は三回１死一、二塁の好機だったが、ここでもマーケスのスライダーに苦しめられる。

　２球連続ボールで有利なカウントに持ち込んだまでは良かったが、外角１５１キロ直球をとらえきれずにファウルに。４球目の内角高めの１５１キロシンカーを見送って追い込まれると、最後は自信をもって見送った外角１３８キロスライダーに球審の右手が上がり、ふたたび、見逃し三振に倒れた。

　相手捕手がミットを内側へ動かした“技あり”ストライク。打席の中の鈴木は左手を腰に手をあて、悔しさをにじませた。

　「自分の中でボールだと思ったボールは別に振る必要はないと思ってる。もちろん、それがストライクの可能性はあるんですけど、自身がボールと思ってそれを振りにいったらバッティングって崩れていくんで、それよりも（３球目の）甘い球を仕留められなかった自分の責任なのかなっていうふうに思います。今日も最後（第２打席の５球目）は際どかったんですけど、その前のファウルは前に飛ばせたボールだったので、そこは言っても判定が変わることはないんで、そこで態度に出しても審判も嫌な気持ちになると思うし、そこらへんは、日本の時からそうですけど、気にしないようにしてますね」

　守備では三回１死二塁の場面で敵軍２番ロジャーズが二塁手後方へ打ち上げた飛球を捕球した。うしろに下がろうとした二塁手に向かって「Ｉ　ＧＯＴ　ＩＴ！（俺が捕る！）」と叫んで制しながら落下地点に走り込んだ。

　「あれは試合前に話したんで。自分が声を出したらどいてくれって言ってたので、ぶつかるのも嫌だし、（二回の守備で）センターとレフトが交錯みたいなのもあったので、ああいうのはやっぱり避けたいんで、そこもジェイ（中堅ジェイソン・ヘイワード）とも話して、ああいうことはしたくないから、なるべく、ジェイが声を出したら俺が引くからって言ってましたし、やれてよかったです」

　実戦でしかできない確認事項。大きな収穫だった。

　最高気温３３度。アリゾナの太陽の下、長時間の守備を強いられた。「めっちゃ暑いっすよ、久々に。アウトカウントもぼーっとしていると忘れちゃうんで、暑すぎて。そこを集中しながら周り見ながら色々やっていましたけど、しんどかったです」。満足のいく結果は出せなかったが、４月７日の開幕戦に向けて一歩前進したのは間違いない。「楽しかったですし、フィールドに立てば野球は一緒なので。久しぶりにゲームに出ている感じがすごく楽しかったです」。試合開始直前にはフィールドに出て即席サイン会でファンを喜ばせた鈴木が充実感いっぱいの表情を見せた。