「マリナーズ３－７エンゼルス」（３日、シアトル）

　エンゼルスの大谷翔平投手（２７）が、今季最終戦のマリナーズ戦に「１番・指名打者」で出場し、初回に４６号先頭打者本塁打を放ち、日本選手では０７年の松井秀喜（ヤンキース）以来、１４年ぶりに１００打点を達成した。２打席目以降は２つの申告敬遠もあり、本塁打王には２本及ばなかった。それでも二刀流で完走したシーズンを「すごい楽しい一年」と振り返った。

　右手人さし指で天を指し、すがすがしい表情を浮かべた。１１試合４６打席ぶりの快感。大谷がベンチ前で滅多に見せないパフォーマンスで喜びを表現した。

　初回に超満員４万４２２９人が埋めた敵地のブーイングを浴びた直後。カットボールを振り抜いた。時速１８２キロの弾丸ライナーを右翼席に突き刺すと、静まり返るフィールドを駆け抜けた。今季４本目の先頭弾で１００打点。日本選手では０７年の松井以来、２人目の大台到達となった。

　「自分の打席を最後までしたい」。本塁打トップに３本差で臨んだ今季最終戦。最高のスタートを切ったが、その後の打席は不完全燃焼だった。得点圏に走者を置いた２度の打席は申告敬遠で歩かされた。それでも勝利が決まると、誰よりも先にベンチを出て笑顔で仲間たちと抱擁した。

　メジャー４年目は２０試合の投打同時出場を含む１５８試合でプレー。昨季まで調整に充てていた登板前日と翌日も打席に立った。「試合に貢献できる頻度が高いのは、選手としてもやりがいがある。すごい楽しい一年だった」。主力にケガが相次ぐ中、投打の柱としてチームを支え続け、「成長できた一年だった」と胸を張った。

　１８年１０月に右肘、１９年９月には左膝を手術した。完全復活を期した昨季は打率・１９０、防御率３７・８０に終わった。心機一転。４年目を前にしてバットの素材をアオダモとメープルからバーチに変えた。「フィジカルも強くなってますし、芯付近に当たればホームランにできる自信がある」。打撃向上の要因に左膝の完治を挙げた。

　打者では打率・２５７、４６本塁打、１００打点。メジャー史上５人目の「４５本塁打、１００打点、２５盗塁」は走攻に秀でた選手の証し。殿堂入りしているウォーカーやメジャー最多７６２本塁打のボンズらと肩を並べた。

　投手では９勝２敗、防御率３・１８。転機は２／３回７失点ＫＯの６月３０日のヤンキース戦だ。「ムキにならないところは大事」。制球を心掛け、新球カットボールにも磨きをかけて投球の幅を広げた。

　球宴に史上初めて二刀流で出場。１９１８年のベーブ・ルース以来の「２桁勝利、２桁本塁打」は逃したが、球史に名を刻んだ。ア・リーグＭＶＰ最有力候補は「いいパフォーマンスをして終わる。そうすればおのずと見えてくるものはある」。受賞すれば、日本選手では０１年のイチロー（マリナーズ）以来、２０年ぶり２人目の快挙。後世に語り継がれるシーズンはまだ終わっていない。