「アスレチックス５－４エンゼルス」（２３日、オークランド）

　米大リーグ、エンゼルスの大谷翔平投手（２６）は２３日（日本時間２４日）、アスレチックス戦に「５番・ＤＨ」で出場し、５号３ランを含む４打数２安打３打点。自己ワーストの連続打席無安打記録を２１で止め、９戦ぶりのマルチ安打をマークした。カブス・ダルビッシュ有投手（３４）はホワイトソックス戦に先発し、７回１失点１０奪三振でハーラートップの５勝目を挙げた。

　仲間たちからの祝福に笑みがこぼれた。かつて経験したことのない長いトンネルをようやく抜けた。「チャンスだったので、まずは打ててよかったなと思いました」。大谷が率直な思いを吐露した。

　４戦２０打席連続無安打で迎えた一戦。極度の不振について「距離感とタイミングがズレていた」と分析し、足の上げ方を変えるなど改善に取り組んでいた。その努力が実を結んだのは２点を追う三回１死二、三塁の第２打席。ノーステップ打法で臨んだ大谷がカウント２－１から高めに浮いた１５３キロシンカーを完璧にとらえた。

　「強振したつもりはなかったですけど、しっかり距離が出ていた」。中堅左の２階席まで達した打球の飛距離は今季最長の１３４メートル。探し求めた感覚を取り戻した瞬間だった。

　プロ８年目でぶち当たった高い壁。「一打席、一打席、大事にできてないところはあった」。焦りから負のスパイラルへ陥った。「打たないと申し訳ないという気持ちは１年目、２年目よりは強い」。メジャー３年目の自覚、中軸を担う重圧が大谷の体を縛り付けていた。

　七回の打席では中継ぎ左腕の変化球を右前へ運び、９試合ぶりの複数安打をマークした。１７日に大谷の早出特打を見守り、打撃指導したマドン監督は願望を込めて「正しい方向に向かっていると信じたい」と言う。

　１０戦４１打席ぶりに放ったメジャー通算４５号は、井口資仁（千葉ロッテ監督）を抜いて日本選手単独４位に浮上。「次以降につながる打席だった」という確かな手応えを得て、上昇気流に乗っていく。