「マリナーズ春季キャンプ」（１６日、ピオリア）

　マリナーズのイチロー外野手（４５）が１６日（日本時間１７日）、メジャー１９年目、日米通算２８年目のキャンプ初日を迎えた。フリー打撃では新フォームで５本の柵越えを放つなど、約２時間半の練習で軽快な動きを見せた。昨年５月に就任した会長付特別補佐から９カ月ぶりの選手復帰。「僕にとっては大きな記念日」と喜びを表現した。

　目指した場所にたどりついたその表情はすがすがしかった。昨年５月２日のアスレチックス戦以来、９カ月ぶりとなる選手復帰。「ここにいる誰もそんなことは想像してないと思うけど、僕にとっては大きな記念日ですよね」。２０１９年２月１６日。再びプレーヤーとして歩み出した日を、イチローが胸に刻んだ。

　開幕ベンチ入りを目指すマイナー契約の身。しかし、フィールド上での存在感は主力級だ。アップではチームの先頭を走り、打撃練習ではグループの先陣を切る。イチローが動けばファンも動く。練習後の第一声は「『イチロー選手』と呼ばれるのは気持ちいいよねぇ」だった。

　シーズンに懸ける意気込みは打撃にも表れていた。両膝を深めに曲げてタメをつくってから振り出す新たな打撃フォーム。フリー打撃で２５スイング中５本の柵越えを放った打撃職人は、その意図を明かすことはなかったが、向上しようとする気持ちに年齢は関係ない。

　次に目指す場所は３月２０日の開幕戦だ。今年の１０月で４６歳。常に“雑音”が付きまとう。「安易な責任のない意見、そういうものを裏切りたいと思っています」。チームは２１日からオープン戦に入る。新たな頂を目指し、イチローの挑戦が始まった。