本命馬は１着じゃないと当てたことにならん。▲◎はハズレみたいなものやぞ。駆け出しの頃、厳しい先輩からそう教えられた栗東・井上です。

　悔しかった。エリザベス女王杯です。本命は２着に敗れたサラキアでした。「悔いはないです」。レース後の北村友Ｊの言葉通り、少しでも早く動いていれば、２着もなかったでしょう。一瞬の脚を引き出す、最高の騎乗だったと思います。▲＝１着、◎＝２着は悔しい結果。それでも、馬券プレゼントに成功して、馬券も取った。コラムで推奨したので、読者の皆さまに還元できたでしょうか。知り合いからも感謝のメールをもらったので、ヨシとしましょう。

　見事に連覇を飾ったラッキーライラック。昨年は本命だったけど、今年は裏切って▲に評価を下げてしまいました。担当の丸内助手とは古くからの付き合い。ワタクシが山本厩舎を担当していた馬サブロー在籍時からなので、もう２０年近くになります。

　当時、彼が担当していたヘヴンリーロマンスが天皇賞・秋を制したのが０５年。ワタクシがデイリースポーツへ異動した年でした。専門紙からスポーツ紙へ移籍した記者は東西で初めて。結果を残さなアカン－。そんなプレッシャーを感じたのを覚えています。天皇賞ウィークに、仕上がりの良さを熱っぽく語ってくれたのが丸内助手でした。自分の意見とも合致し、迷わず本命に。結果、天覧競馬で１４番人気馬が大波乱！ワタクシも肩の荷が降りたような気分だったな…。

　昨年末のこと。彼がうれしそうにこんな話をしてくれました。「ラッキーライラックの祝勝パーティーがあってさ。壇上でスミヨンがこう言ってくれたのよ。“この馬を調教して仕上げた助手は大したものだ。たたえたい”って。世界トップクラスのジョッキーに褒められて、最高だった。こんなにうれしい言葉はないよ」。努力が報われる瞬間です。その表情に記者もウルッときました。

　競馬でスポットが当たるのは馬、そして騎手、調教師です。それを支えるのが調教助手さんや厩務員さんの仕事。裏方として、非常に大きな役割を果たしています。勝利の瞬間だけではない。たとえ、負けてもジョッキーの言葉に前を向けるという。

　「乗りやすかったです」

　「いい仕上がりでした」

最高のひと言、褒め言葉です。

　“丸ちゃん、おめでとう。さすがです。最高の仕上げだったわ”エリザベス女王杯のあと、メールを送ると、夜遅くに返事が返ってきました。「それが何よりの褒め言葉だよ」。こちらも悔しい思いが吹き飛びましたよ。