今週末は新潟競馬場へ出張することになった。ここのところ何度か福島競馬のことを書いたので、今回は”裏の新潟開催”について触れてみましょうか。

　春の越後の地で、今も強烈に印象に残っているのは約四半世紀前、93年の出来事。のちに安田記念とマイルＣＳを制するノースフライトのデビュー戦に立ち会えたことだ。

　週中の現地取材。初陣に騎乗した西園正都騎手（現調教師）が、「加藤敬二（調教師）さんのところの初出走馬、すごいらしいぞ！楽しみなんだ」と、それはそれは息巻いていた。現在は廃止された「３歳未出走戦」を使ってきたのだが、正直なところ、レース前は個人的に『５月にデビューする馬なんて何か問題があるはず。大したことはないだろう』と思っていた。

　だが、双眼鏡越しにレースを見ていると、うなるような勢いで２番手を追走して直線は馬なりでぶっちぎり。その駆けっぷりには、あぜんとするしかなかった。自分が裏開催をライブで見たデビュー馬では、今でも間違いなくこの馬が一番強い勝ち方をしたと思う。

　当時はまだグリーンチャンネルの開局前で全国的なテレビ放映はなく、なおかつ馬券も重賞以外は現地と一部のＷＩＮＳ（場外馬券場との名称でしたが）でしか買えない状況。必然的に、ローカル競馬場の注目度は現在と比べれば格段に低かった。それだけに、この馬にはそれ以降もおいしい馬券を提供してもらい、実際、同年秋の府中牝馬Ｓを９００万下の身で使ってきた際には単勝７倍をありがたく頂いたものだ。

　長らく競馬記者をやっていると、よく『印象に残るレースは？』と尋ねられる。大概は日本ダービーや有馬記念を挙げる方が多く、確かにそれなりの思い出はあるのだが、ワタクシは「94年のスワンＳ」と即答する。

　マイルの女王ノースフライトと、当時は千二で無敵を誇ったサクラバクシンオーが千四という『どちらにとってもベストとは１Ｆ違う条件』で激突した。『どちらが強いのか』と、それはもうレース前からワクワクと胸が躍ったものだった。

　結果はサクラバクシンオーが勝利し、ノースフライトは２着。ちょっぴり話は逸れるが、この時の思い出が強いだけに、千二のＧ１を年２回行うのではなく、高松宮記念は千四で施行してほしいと今でも切に思っている。

　母としては重賞を制する子を出せなかったが、子どものミスキャストを父に持つビートブラックが12年春の天皇賞を４馬身差で完勝（ちなみにあのオルフェーヴルが単勝１・３倍で11着…）。その血脈はＪＲＡへ十分に貢献した。とにかく、春の新潟へ出張すると必ずノースフライトのことを思い出しますな！

（馬サブロー美浦支局・玉川　祝）

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