新春から快調に飛ばす－。競輪で２０１６年に飛躍を誓う近畿勢を紹介。奈良軍団からはヤンググランプリ出場でひと回り大きくなった元砂勇雪（２４）＝１０３期・Ｓ２＝と、１５年７月にデビューしてメキメキと力をつけてきた元砂七夕美（２０）＝１０８期＝の兄妹が登場。今年にかける意気込みを思う存分に語ってもらった。

　奈良の競輪界で注目は元砂兄妹。ともに将来有望な若手だ。

　まずは兄の勇雪。１５年１月にＳ級２班へ昇級し、２場所目の大宮記念初日に初１着。そこから時間はかかったが、９月の別府Ｆ１でＳ級で初の決勝進出を決めた。そして年末のヤンググランプリに出場。もちろん勇雪はこれで満足していない。「決勝に乗れるようになってきましたが、まだまだです。もっと力をつけないと…」とパワーアップを目指す。

　今年の目標は「優勝ですね」とキッパリ。続けて「１６年は前後期ともＳ級２班。１班に上がりたいです」と目を輝かせた。

　妹の七夕美は１５年７月にデビュー。まだ１勝（４０走）だが、決勝進出は１０回（１３場所）と大敗せず、うまく成績をまとめている。現在は昨年１２月の和歌山決勝で落車（再乗４着）し、右ふくらはぎ肉離れで欠場中も、デイリースポーツの取材に応じた。「デビューして半年でやっとレースに慣れた感じです。基本はＳを取って流れに乗る作戦ですが、このままでは厳しいかも」。課題は見えているようで「１６年は戦法に幅を出したいですね。あと、予選は常に連（２着以上）に絡んで、決勝では力を出し切るレースをしたいです」と目標を掲げた。

　兄いわく「（七夕美が）選手になる前は、僕のレースぶりに文句をつけていましたが、今はそれがなくなりましたね」とのこと。取材中も兄が妹を気遣うシーンがよく見られた。元砂兄妹は１６年、ともに優勝へ向かって爆走していく。