ケガを乗り越えたトップレーサー。競輪界で数々の偉業を成し遂げてきた神山雄一郎（４６）＝栃木・６１期・ＳＳ＝は、人気も実力も健在だ。２０１４年は２月に右の腓骨（ひこつ）を骨折する重傷。それを乗り越えて、年末のＫＥＩＲＩＮグランプリに５年ぶりの出場を果たした。次走は日本選手権（１７～２２日・京王閣）に出場する。

　今年４月で４７歳を迎える神山だが、髪はフサフサ、肉体はアスリートとして鍛え抜かれている。「老眼とかもないね。でも、白髪は増えたかな。同世代の一般人と比べて若く見えるって？うん、言われる」。老け込まない見た目だけに、ベテランという言葉は似合わない。昨年末は一発勝負で賞金１億円を争うＫＥＩＲＩＮグランプリ（ＧＰ）に５年ぶりの出場。最上位９人しかランクされないＳ級Ｓ班に返り咲いた。

　１４年は激動の１年だった。２月のＧ１全日本選抜（高松）の決勝戦で落車。倒れた直後、後続選手の自転車が右足の上を通過。強烈な負荷が掛かり、腓骨を骨折した。年齢を重ねた選手なら、引退の文字がよぎる大ケガ。神山も「この先どうするのか。また死にものぐるいでやるのか。自分の中で選択を考えた」と約１カ月かけて自分と向き合った。そのうえで「でも、結局やるしかないんだよね。それしかない」と答えを出した。人生をかけてきた競輪。「勝ったときのうれしさを知っているし、自分自身の可能性もまだ信じていたから」。その結論は、神山自身も最初から心の奥では分かっていた。

　０９年を最後にＧＰに出場できていない状況だった。しかし「もしかしたら自分は年齢のせいにしてきたんじゃないか。この年齢で練習をこれだけやれば“やり過ぎ”とか、レースでも“この年齢なんだから、そこまで攻めなくても”と意識していないつもりでも思っていたのでは」とケガで考える時間ができたことで情熱は再燃。復帰して獲得賞金によるグランプリ出場を果たし、大活躍をみせた。

　通算獲得賞金は前人未到の２６億円超え。Ｇ１は史上１位の優勝１６回に加えてグランドスラムも達成。１着数は現役最多の８２１。数々の偉業を成してきたが、その強さは“競輪が好き”という少年のような動機が支える。神山にとって今年４７歳とは、単なる通過点でしかない。

　◇神山雄一郎（かみやま・ゆういちろう）１９６８年４月７日生まれ。栃木県出身。身長１８０センチ、体重８７キロ。血液型Ｂ。作新学院高校卒業。日本競輪学校６１期をトップで卒業、８８年５月に花月園でデビューしていきなり完全優勝。８９年４月にＳ級に昇格し、３場所目の別府でＧ３初優勝。Ｇ１初優勝は９３年９月のオールスター（宇都宮）。Ｇ１の通算優勝回数は１６。９９年３月の日本選手権（静岡）初優勝で、３人目のグランドスラムを達成（６タイトル制覇は神山だけ）。昨年は最高齢グランプリ出場、Ｓ級Ｓ班在籍、Ｇ３優勝記録を達成し特別賞を受賞。また９６年アトランタ、００年シドニー五輪に出場している。通算獲得賞金２６億７４１０万８５０９円（１１日現在）。