「ボート記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　プロスポーツ界では、中日の松坂大輔を筆頭に、球界で数多くの好プレーや記録を残してきた「松坂世代」、フィギュアスケートの羽生結弦、大リーグで二刀流の活躍をみせた大谷翔平、バトミントンの世界王者、桃田賢斗ら１９９４年生まれのアスリートを擁する「羽生・大谷世代」がスポーツニュースをにぎわす存在だ。公営競技のボートレース界でも、さまざまな世代がレースをけん引して人気を集めている。

　代表すべき世代といえば、ＳＧＶ６の井口佳典を筆頭に、湯川浩司、田村隆信、丸岡正典、森高一真とＳＧ覇者５人を擁する、８５期の「銀河系軍団」。次に続くのは、峰竜太、毒島誠、岡崎恭裕ら１９８４～８８年生まれの世代が結成した「ニュージェネレーション」。水面を切り裂く鮮烈なターンは瞬く間にレース界を席巻し、ＳＧ、Ｇ１のタイトルを次々と獲得。茅原悠紀、桐生順平は艇界最高峰のレース、ＳＧグランプリを制した。

　毎年、獲得賞金ランクの上位を占める彼らの活躍を脅かすべく、新世代も着実に育ちつつある。ネクストブレイクの最右翼は、やはり１１４期だろう。羽野直也は昨年１０月の大村周年で、平成生まれとしては初のＧ１タイトルを獲得。女子では中村桃佳が３月のびわこＧ２・レディースオールスターを制するなど、男女を問わず若武者たちの活躍の域は大いに広がっている。

　今年の浜名湖ヤングダービーを制した関浩哉や、九州地区選（若松）でＧ１ウイナーに輝いた仲谷颯仁を擁する１１５期も気になる存在だが、記者としては、１１１期に注目してみたい。

　徳山で１０月に開催されたルーキーシリーズ第１８戦では、高倉和士（２７）＝福岡・Ａ２＝が１２年１１月のデビュー以来、待望の初Ｖを達成。通算１５回目の優出で、初の１号艇で迎えた優勝戦を「リラックスしようと思ったけど、めっちゃ緊張しました」とプレッシャーをはねのけ栄冠を勝ち取った。

　浜名湖ヤングダービーでＧ１初出走。今期勝率も６・１３（１０月１９日現在）に浮上し、自身初のＡ１昇格も視野に入った。それでも本人は「（デビューから）６年かかってゆっくりしか伸びてないし、選手としては平凡。それを自覚した上で、チャンスをしっかり狙う」と冷静に前を見据える。「自分ができることをやるしかない。現状に満足せず、自分の弱点をつぶしていきたい」とさらなる成長を誓った。

　表彰式を終え、同期の選手仲間から、水神祭の祝福で水面に投げ込まれた高倉。一緒に飛び込んだ中村晃朋（香川）も、これまで優勝こそないが、今年の優出は妹の中村桃佳を越える７回。次こそ自らの水神祭へ－。攻撃力を高め、虎視たんたんと歓喜の瞬間を狙っている。

　他にも、今年度のトップルーキーに選出された安河内将（佐賀）、堀本和也（徳島）や、女子の大豆生田蒼（埼玉）も、期待に応えて著しい成長を遂げている。「１１１」と数字の語呂が良く、大当たりの“フィーバー世代”となるか？。彼らの活躍は今後も目が離せない。（関西ボート担当・保田叔久）