「競輪記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　競輪界は徳島や愛媛など四国勢が才能あふれる若手に刺激を受けて盛り上がっている。今回はそれに負けじと活況を見せている和歌山支部にも注目したい。火付け役となったのは昨年７月に１１１期生の在校チャンプとしてデビューした南潤（２０）＝Ｓ２。１２月に同期で１番乗りとなるＳ級２班に特別昇級。１月の地元記念では堂々の走りを見せ決勝へ進出。決勝は落車（再乗８着）と結果は残念だったが、２月の別府では早くもＳ級シリーズ初優勝と期待通りの活躍を見せている。また近畿地区プロ選手権の１キロタイムトライアルでは２位に２秒以上の差をつけて優勝。今後はナショナルチーム入りも含め、自転車競技でも活躍を見せる可能性がありそうだ。

　１０５期生の石塚輪太郎（２４）＝Ｓ１＝も本格化。昨年１月にＳ級に初昇級を決め、じわじわと脚力を強化。今期（１～６月）から１班に昇格し、３月の久留米Ｆ１でうれしいＳ級初優勝を決めた。「やっと勝てた感じ。（Ｆ１優勝で）今年の目標の１つを達成できた。ここからは記念を勝つくらいの気持ちを」とさらに高みを目指している。今後はＧ１・日本選手権（５月１～６日・平塚）の出場も決まっている。特別競輪の舞台でどのような走りを見せてくれるか楽しみだ。

　中西大（２７）＝１０７期・Ｓ２＝も力をつけてきた。現段階でＳ級優勝こそないが、来期（７～１２月）は自身初のＳ級１班へ昇格。持ち味である強地脚を磨いて、頼れる先行選手に成長してきた。記念や特別競輪にもコンスタントに出場している稲毛健太（２８）＝Ｓ１＝も含め、紀州の自力選手は強力なメンバー構成になっている。

　前述の自力選手を盛り立てる追い込み選手たちも好調だ。１月の地元記念で東口善朋（３８）＝８５期・Ｓ１＝が悲願の記念初優勝。２月の地元Ｆ１では中野彰人（３０）＝９３期・Ｓ１＝が石塚の番手から優勝を飾った。椎木尾拓哉（３２）＝９３期・Ｓ１＝は今年初Ｇ１の全日本選抜（四日市）で決勝進出。３月の別府Ｆ１では完全優勝を成し遂げた。

　若いパワーと中堅、ベテラン勢がうまく融合して、支部全体が上昇気流に乗ってきた和歌山勢。これからはＦ１だけでなく、Ｇ３や特別競輪（Ｇ１、Ｇ２）といった舞台でも大いに持ち味を発揮しそうだ。（関西競輪担当・貞　友之）