「ボートレース記者コラム・仕事　賭け事　独り言」

　尼崎ボートで９月１３～１９日（台風の影響による１日中止順延を含む）にかけて「Ｇ３マスターズリーグ戦競走　第６戦」が開催され、４５歳以上のベテランレーサーたちによる競演で盛り上がった。優勝したのは中里英夫（４９）＝群馬・６４期・Ａ１。序盤からシリーズを引っ張り、予選トップ通過から準優、優勝戦としっかりと逃げ切ってＶをつかみ取った。

　今年から新設されたマスターズリーグ戦の優勝者には、プレミアムＧ１・マスターズチャンピオンの出場権が与えられる。ヒーローインタビューでは「勝率では届かないと思っていたので、今節しかチャンスはないのかな、と思っていた」と来春の福岡大会（４月１７～２２日）に出場がかない、素直に喜ぶ姿があった。

　Ａ１選手であり、過去には記念の優勝歴もある中里だが、そんな選手でも勝率では届かない恐れがあるほど、出場権を手にするのが難しくなったのには理由がある。今年までマスターズチャンピオンの出場資格は４８歳以上だったが、来年の大会からは４５歳以上に年齢が引き下げられることになったからだ。

　このことにより、今垣光太郎、松井繁、服部幸男、田中信一郎、太田和美、吉川元浩ら多くのビッグネームが新たに出場資格を得ることになった。今でもＳＧ、記念レースでも優勝候補に挙げられる超一線級の参戦により、大会のレベルはグッと上がることになるだろう。

　出場権は２月から翌年１月までの選考期間の勝率で決まる。今年の選出ボーダーは５・９７だったが、現時点での来年の出場権を得られる目安となる、５２位の勝率は６点台後半。出場権を手にすることが格段に難しくなっている。まだ先の話ではあるが、グレードはＧ１でも、ＳＧさながらのハイレベルなシリーズになることは間違いなさそうだ。どんなシリーズになるのか楽しみにしたい。（関西ボートレース担当・松下　央）