「根岸Ｓ・Ｇ３」（２９日、東京）

　得意舞台で念願をかなえた。１番人気のレモンポップが、好位から鮮やかに抜け出して重賞初制覇を飾った。管理する田中博師は、開業６年目で初タイトル。２着は２番人気のギルデッドミラーで、３着は４番人気のバトルクライが入った。連覇を狙った３番人気のテイエムサウスダンは１４着。ＪＲＡ通算４４００勝にリーチをかけていた武豊騎乗の５番人気ヘリオスは１５着に敗れた。

　この条件なら譲らない。過去４戦４勝と無類の強さを誇る東京ダート７Ｆ戦。単勝１・６倍と断然の１番人気に推されたレモンポップが、その支持にふさわしい勝ちっぷりで、重賞初タイトルを手にした。

　発馬の一歩目こそ、「スッと出ず。いつもと違った」とスタンドの田中博師は感じたというが、そこは全１０戦中８戦でコンビを組む戸崎圭の手綱。落ち着いて位置を上げ、５番手で流れに乗った。直線半ば、抑え切れない勢いで先頭へ。ゴール前は前走の武蔵野Ｓと同様、外からギルデッドミラーが襲い掛かってきたが、同じ過ちは繰り返さない。１Ｆの距離短縮も味方に、半馬身差でしのいだ。

　相棒と厩舎に重賞初Ｖを届けた鞍上は「ホッとしています」と安どの笑み。「すごく乗りやすい馬で、どういうレースにも対応できると思っていました。直線の手応えは十分。パワー、スピード、レースセンスどれも申し分なしです」と褒めちぎる。

　開業６年目で待望のタイトルを手にした田中博師は「開業してすぐから手掛けてきた馬で勝ててうれしい。スタッフとビジョンの共有ができ、いい馬づくりができてきているなと感じるタイミングだったので」と万感の思いをかみしめた。

　これでフェブラリーＳ（２月１９日・東京）への優先出走権を手にしたものの、師は「まだ前がかりの重心なのでバランスが整ってくれば、さらに良くなる。明け５歳ですが、まだ変わりそう。馬の状態を慎重に見極め、オーナーと相談して判断したい」と体調を最優先にする考えだ。強豪相手に手にした貴重な勝利は、間違いなく未来への大きな糧となる。今後は堂々とダート路線の王道を歩んでいく。