「ヤングダービー・プレミアムＧ１」（２６日、徳山）

　若手レーサーの頂点を決める優勝戦は、１号艇で人気を集めた羽野直也（２６）＝福岡・１１４期・Ａ１＝が、インから逃げてヤングダービー初制覇。２０１７年１０月の大村周年以来となる自身２回目のＧ１優勝を飾り、優勝賞金１１００万円を獲得した。２コースから差した関浩哉が２着。２周２Ｍで前競りを差した中田達也が３着に入り、本命サイドの決着に終わった。

　新世代を引っ張ってきた羽野が力を見せつけて若手の頂点に立った。「少し放ってしまった」と反省はするが、インからコンマ０７のトップＳを決め、１Ｍの手前で２号艇と接触するアクシデントにも動じることなく逃げ切った。

　デビュー３年６カ月目の１７年１０月の大村周年では、記念、ＳＧ戦線で活躍する先輩たちを相手にＧ１を初制覇。その後は若手の代表としてずっと注目を浴び続けた。今節は「勝ちたいではなく、勝たないといけない」という強い気持ちを持っての参戦だった。それだけに「人気も背負っていたし、結構疲れました」とホッとした表情を見せた。

　Ｇ１覇者となり、約４年の月日が流れての２勝目に、「２年前は成績が良くなくて苦しんだ。それがあって成績を上げられた。成長はできている」と技術面だけではなく、メンタル面でも着実に向上してきた。

　この大会はまだ２回優勝した選手はいないが、現在２６歳の羽野には、まだあと３回出場できるチャンスがある。「２回といわず何回も獲りたい」と、どん欲だ。さらに、賞金ランクでは、２２位まで浮上し、初のグランプリ（１２月１４～１９日・住之江）出場も視界に入ってきた。「まだ出場したことはないし、イメージはできてない。でも、１走１走積み上げていきたい」と、年末の大一番出場へのイメージを膨らませていた。羽野はまだまだ成長していく。