「ラジオＮＩＫＫＥＩ賞・Ｇ３」（４日、福島）

　故郷である福島の開幕週に燃えないわけがない。田辺裕信騎手（３７）＝美浦・フリー＝が、ヴェイルネビュラで参戦する。現在、自身は史上４０人目のＪＲＡ通算１０００勝まであと４勝。重賞タイトルはもちろんのこと、メモリアルＶも貪欲に狙っていく。

　いかなる時も、己を貫きながら勝利を積み重ねてきた。デビュー２０年目。ＪＲＡ通算１０００勝まで残り４勝に迫った田辺が口を開いた。「ひと区切りという感じですね。デビューした頃を考えると、とてつもない数字に感じます」と感慨深げな表情を浮かべる。

　決して順風満帆だったわけではない。０２年のルーキーイヤーが８勝。そこから２０勝→１５勝→１３勝→１０勝→１３勝→１３勝→３３勝→３７勝。１１年に８８勝を挙げてブレークするまで、人一倍の時間がかかった苦労人だ。「自分は２０００、３０００も勝てる騎手でもない。それだけに１０００勝は大きい」と節目の勝利を目前に意気込んでいる。

　生まれ故郷の福島でメモリアルＶを決めるか。「よく言われますけどね。決められるのなら（先週までの）東京開催でも良かった。早いに越したことはないので（笑）。でも、とにかく福島でやれて良かった」。２月の福島県沖地震による影響で春開催が行えず、約半年ぶりに再開する福島競馬。無観客開催だが、地元のファンへ感謝の思いを伝えたい。

　ラジオＮＩＫＫＥＩ賞はヴェイルネビュラと初コンビ。ここ２週の追い切りに騎乗し、「先週やって体がしっかりしましたね。いい馬ですよ。重賞でもチャンスはある」と目を光らせた。昨年、リーディングを奪取した夏の福島開催。２１年もみちのくで大暴れといく。