「マスターズチャンピオン・プレミアムＧ１」（２０日開幕、下関）

　１８年から年齢制限を４５歳まで引き下げられてから、今回で４回目の開催となる。過去３年は渡辺英児（静岡）、今垣光太郎（福井）、村田修次（東京）と４０歳台の“若手”が優勝している。これまでとは違い、明らかに「色」が変わってきたマスターズチャンピオンだ。それだけに今年４５歳で、初出場となったルーキー・赤岩善生（４５）＝愛知・８２期・Ａ１＝は、今節の要注目選手と言えるだろう。

　手にした４２号機は２連対率２３％のエンジンだが、前節の一般戦で、Ｂ１級の切田潤二（山口）が優出した評判機だ。「前検の感触は普通くらい。特訓が終わってからいつものように整備をした。初日も特訓はせずに一通り整備する」とエンジン釣りなどやることが多い“新兵”でも、慌てることなくいつも通りの調整に専念する。

　下関は１９９９年１２月にデビュー初優出、初優勝した思い入れのある水面。３月のＧ１・三国周年の最終日に通算２０００勝、２節前となる４月のびわこでは、現役７人目となる１００回目の優勝を達成した好調男が、歴戦の猛者を相手に激走を演じる。