「有馬記念・Ｇ１」（２７日、中山）

　有馬記念初勝利を目指す福永祐一騎手（４４）＝栗東・フリー＝が、本紙のインタビューに応じた。今年はコントレイルとのコンビで、史上３頭目の無敗クラシック三冠制覇の偉業を達成。特別な一年を締めくくる大一番に懸ける思いは強い。パートナーはラストランを迎えるラッキーライラック。熟練の巧技で有終Ｖへエスコートする。

　－今年は競馬界にとっても特殊な一年だった。

　「コロナ禍の中、一度も休止することなく続けられたのは関係者が尽力してくれたおかげです。ジョッキーから一人も出さないという強い意識でやってきたし、今後も気を緩めずに乗り越えたい」

　－今年はここまでＧ１・３勝を含めＪＲＡ重賞１１勝、勝ち鞍は１３３勝で、過去最多のＪＲＡ年間１３３勝を挙げた１１年を超えるペース。４０代になってもなお、キャリアハイが出せる要因は。

　「今が一番、結果を出せるスキルがあるということですね。心技体でのバランスで言うところの、もちろん体力面は２０代の方が良かったけど、その他の部分でトータルポイントが高くなっているんだと思います。心技体と経験。そういうところじゃないですか」

　－コントレイルで無敗の三冠達成。待望のスターホースとの出会いもあった。

　「自分の願い、一番の欲求だったので、満たされたという満足感はあります。自分にとって特別な馬だし、いい変化を与えてくれました。ただ、コントレイルには先があるので、願いがかなったという感覚はまだないですね。来年を楽しみにしています」

　－さて、今年の有馬はラッキーライラックとのコンビ。前走でフィエールマンに乗っていた福永騎手がライラックで、逆にルメール騎手がフィエールマンで挑むことになった。今年のルメール騎手の活躍ぶりはどう見る？

　「勝ち過ぎやろ！って感じですよね。Ｇ１のカレンダーを見たらよく分かりますよ。もともとミスの少ないジョッキーとはいえ、Ｇ１が舞台だと大きなミスをしているのを見たことがないくらい」

　－ラッキーライラックの印象は。

「総合力が高そうな牝馬だと。パワーもあるし、有馬記念に合いそう。ずっと見ていて、出して行って前につけるのが合わない馬じゃないかなと感じていました。実際、前につけなかった前走で勝っていたし、やっぱりそうなんだなと思いましたね」

　－レースイメージは。

　「難しいレースではありますね。中山は特殊ですから。枠の有利不利もあるし、運も必要なレースかな」

　－福永騎手の今後の目標を。

　「年々、競馬は変わってきていますし、騎乗スタイルも時代に合わせてカスタマイズするようにしています。そうしないと今の競馬に対応できないですからね。徐々に変化してきたことで、勝ててきたんだと思っています。ただ、スタイルが変わっても、精神的に楽しんで乗るという部分は変わっていません。来年も同じように楽しく騎乗できれば」