「日本ダービー・Ｇ１」（２６日、東京）

　騎手で果たせなかった夢を調教師で－。リオンリオンを送り出し、開業１４年目で初めてダービーの舞台に立つ松永幹夫調教師（５２）＝栗東。騎手時代に１０回挑戦するも届かなかった栄冠。立場は変わったが、憧れは変わらない。今なお悔しさが残る１９９７年のメジロブライト（１番人気３着）。あの時の無念を晴らすべく、愛馬とともに大一番へ挑む。

　身の引き締まる思いだ。青葉賞の覇者リオンリオンと臨む、調教師として初のダービー。開業１４年目でようやくつかんだ好機に、松永幹師は２１日「そこはあまり触れないで」と苦笑いする。「やっと、という気持ち。もちろん勝ちたいけど、出られるのも幸せ。今までもダービー当日に東京で出走させた時は、終わってもダービーを見てから帰っていた。それくらい特別」と偽りない胸の内を明かした。

　騎手時代には１０回参戦したが、未勝利。９７年は１番人気のメジロブライトで３着に敗れた。「１番人気で勝てなかったのは悔しかった。けど、１番人気に乗れたというのはいい経験でしたね」と述懐する。「ダービージョッキーという言葉がありますしね。ジョッキーとして勝ちたかった」と今でも心残りであるだけに、競馬の祭典に懸ける思いは自然と強くなる。

　リオンリオンは、２０１６年当歳セレクトセールで寺田千代乃オーナーが８４００万円（税抜き）で落札した。「競りで欲しいと思って、お願いして買っていただいた。血統もそうだし、形も好きなタイプ。つなぎも長くて距離ももちそうだったので」。指揮官自らがほれ込んだ好素材だった。

　初勝利までに３戦を要し、そこから２勝目を挙げるまでにも４戦を費やした。「牧場の評価も高く、もっとやれる馬だと思っていた。早い時期からというタイプでもない。ここにきて良くなってきた」。徐々にその素質を開花させ、大寒桜賞－青葉賞と逃げて連勝。重賞ウイナーの仲間入りを果たしたその急成長ぶりを頼もしく感じている。

　３走前から手綱を取っていた横山典が、先週土曜東京２Ｒでの斜行により騎乗停止処分を受けた。騎手時代の同期と臨む大一番に向け、気持ちも高ぶっていただけに、「残念ですね…」と表情を曇らせる。新たな鞍上には、その横山典の息子である横山武を迎えることに。「オーナーが“若手で行きましょう”と。今、力をつけているジョッキーですからね」と、既に気持ちは切り替えている。

　「普段、競馬をしない人でも注目する特別な一戦。トライアルを勝っているし、堂々と出走させたい」。騎手から調教師に立場は変わっても、ダービーへの憧れは同じ。手塩にかけて育ててきた愛馬とともに、念願の大舞台に立つ。