「高松宮記念・Ｇ１」（２４日、中京）

　短距離界に新星誕生だ。３番人気のミスターメロディが好位から抜け出し、新スプリント王に輝いた。２着に一昨年の覇者で１２番人気のセイウンコウセイが、３着には１７番人気のショウナンアンセムが入り、３連単は４４９万７４７０円の大波乱。なお、１番人気のダノンスマッシュは４着、藤田菜七子騎乗のスノードラゴンは１７着に終わった。

　ハイレベル４歳世代が、群雄割拠の短距離界でも頂点に立った。スタートを決め、好位のインで息を潜めていた３番人気のミスターメロディ。初めての芝スプリント戦も何のその、まるで何かに導かれるようにあいたスペースを突くと、最後は矢のごとく伸びた。「やりたい競馬ができましたね。スペースがいいタイミングであいてくれて、うまく抜け出すことができた」。福永は笑顔で戴冠劇を振り返った。

　１９日、１９年前の覇者キングヘイローがこの世を去った。「馬を止める時、頭にキングヘイローのことがよぎりました。あの馬が他界した週に勝てたというのは、何かそういう後押しがあったかも」。ユーイチにとってはかけがえのない存在だ。デビュー３年目だった９８年のダービー。２番人気に推されていたが、経験したことのない重圧でレース当日に高熱を出してしまったという。頭が真っ白になり、逃げて１４着大敗。その後も５度、同馬でＧ１に乗る機会を与えられたが勝つことができなかった。

　「高松宮記念を勝った時は２着馬（ディヴァインライト）に乗っていた。自分が未熟で、Ｇ１を勝たせられなかったという悔しい思いは今でも鮮明。大きな糧を与えてくれた」。大恩のある馬へ、手向けの勝利となったに違いない。

　もう一つ、鞍上には喜びの理由があった。「藤原厩舎でＧ１を勝てたのはうれしい」。厩舎にとって区切りとなるＧ１・１０勝目をプレゼント。いつもは厳しい藤原英師も「イメージ通りの競馬だった。１００点！」と手綱さばきを大絶賛だ。

　新星誕生をアピールしたミスターメロディは、チェアマンズスプリントプライズ（香港Ｇ１・４月２８日・シャティン）に登録はあるものの、次走は未定。「千四、千六も走るし、ダートも走る。世界も視野に入れて、どこか挑戦したい」と師が夢を語れば、福永は「ファインニードルが引退したし、短距離界を引っ張っていってほしい」と一層の活躍を願った。限りなく明るい未来へ、これから幾度となく凱歌を上げてみせる。