「オークス・Ｇ１」（２０日、東京）

　衝撃の末脚再び－。桜の女王アーモンドアイが、１２年ジェンティルドンナ以来の牝馬クラシック２冠に挑む。桜花賞は後方待機策から上がり３Ｆ３３秒２の爆発的な末脚を発揮して、３連勝でＧ１初戴冠。昨年の最優秀２歳牝馬ラッキーライラックを子供扱いにして、“新・女王”襲名を全国にとどろかせた。

　前走後は福島県のノーザンファーム天栄に短期で放牧したあと３日に帰厩。９日の１週前追い切りでは圧巻の走りを披露した。ルメールが駆け付けた雨天の美浦Ｗで、低い重心を保ったまま、６Ｆ８２秒６－３８秒６－１２秒３を刻み、豪快に先着。国枝師は「馬場が悪くてもフォームが崩れない。セルフキャリッジ（※馬術用語＝馬が自分でバランスをとること）ができている」と満足顔だ。

　オークス連覇が懸かるルメールからは、早くもＶ宣言が飛び出した。「昨年のソウルスターリングは桜花賞で負けていたし、２４００メートルの距離が大丈夫なのか分からなかった。今年は“独り勝ち”ですからね。昨年より勝つ自信があります」。鞍上が見せた余裕の表情に、うそ偽りはない。

　舞台は府中の２４００メートル。未知の条件だが、「デビューした頃から扱いやすくて落ち着きのある馬。距離が延びても折り合いを欠くことはない」と指揮官は言い切った。コース＆展開不問で勝ち切ってこそ、歴史的名牝の扉が開かれる。問答無用の追い込み一気で、２冠目もかっさらう。