「天皇賞（春）・Ｇ１」（３０日、京都）

　一気に頂点へ。成長急な４歳馬チェスナットコートが、Ｇ１初挑戦で重賞初制覇の偉業に挑む。今季は条件戦を連勝すると、重賞初挑戦となった日経賞でも２着に好走。目下の充実ぶりは目を見張るものがある。鞍上は、春盾で３勝を挙げている名手・蛯名。ベテランの手綱に導かれ、古馬中長距離路線の勢力図を塗り替える。

　キタサンブラックがターフを去り、混戦模様を呈する春の盾。今季の活躍が目覚ましい４歳世代にも、勢力図を塗り替えるチャンスは十分ある。

　なかでも注目はチェスナットコート。１７年５月２１日の初勝利まで６戦、期間にして半年もの時間を要したが、そこから急成長。わずか１年足らずでＧ１の舞台まで上り詰めた。この類い希な伸びしろを武器に、一気に頂点を狙う。Ｖなら、重賞未勝利馬の春盾制覇は１２年ビートブラック以来６年ぶり。初勝利から１年未満でのＶは、０３年ヒシミラクル以来の快挙だ。

　ハーツクライ産駒は春盾で勝ち星を挙げていないが、１４年から４年連続で２着と、高い長距離適性を示している。同馬も「距離を延ばしてから一戦ごとに力をつけてきた」と安藤助手が話すように、徐々に血統の良さが出てきた。スタミナは豊富。さらなる距離延長は望むところだ。

　重賞初挑戦となった前走の日経賞で２着。安藤助手は「展開が向いたとはいえ、よく追い上げた。最後は切れ負けしたけど、止まってはいないし、長くいい脚を使っている」と内容を高く評価する。しかも「中山は合わないと思っていた」と振り返るように、本質的に小回りコースは不向きなタイプ。広い京都なら、さらに持ち味を生かせそうだ。

　前走から中４週。肝心の状態面も「先週は馬なりでほぼ同入。坂路はあまり動かないけど、少しずつ良くなっているようですね」と仕上げ人は脚力強化を感じている。大阪杯を制した同期スワーヴリチャードに負けじと、活気づく４歳馬が淀で躍動する。