「神戸新聞杯・Ｇ２」（２４日、阪神）

　クラシック最後の１冠・菊花賞の権利獲りに向け、ダンビュライトが静かに燃えている。きさらぎ賞、弥生賞、皐月賞で３戦連続の３着。クラシック王道を駆け抜け、実績は申し分ない。しかし勝ったのは新馬戦のみの１勝馬。現状では賞金順で除外される可能性があり、トライアルでの３着以内が必要だ。

　淀へとつながる切符を、是が非でも手にする。ダービー６着のダンビュライトが迎える秋初戦。春のクラシック戦線はタイトル奪取には至らなかった。クラシック最後の１冠を目指し、まずは菊花賞への権利獲りだ。

　休み明けで挑む今回、中間の調整ぶりを濱田助手が伝える。「いい夏休みだったみたい。体は見た感じはそんなにだけど、数字的に２０キロ近く増えている。成長分だろうね」。その証しが１３日の１週前追い切り。武豊を背に栗東坂路でマークした４Ｆ５０秒４は自己ベストだった。「ビュッと伸びたね。それだけ動けているのは、充実期に入ってきたのかな」と顕著なレベルアップに笑みがこぼれる。

　皐月賞３着から臨んだダービーは、内枠があだとなり「結局ずっと内でフタをされた」と振り返る。しかし「着順から言えば、展開ひとつだったかな」と０秒４差の６着にも前を向く。

　ここまでキャリア７戦、重賞戦線で好走を続けながらも勝ち鞍は新馬戦のみ。１勝馬の立場だけに、何としても菊花賞への優先出走権を獲得したい。勝負の舞台は、昨年休み明けで１３着に沈んだ朝日杯ＦＳ以来の阪神。「あの時より、いい休養だし、レースも経験してきたからね」と自信をのぞかせた。

　前走で後じんを拝したレイデオロとも再び相まみえる一戦。「ダービー馬の胸を借りるよ」。春の善戦続きに終止符を打ち、秋の仁川から菊へとつながる道を切り開く。