「大阪杯・Ｇ１」（２日、阪神）

　６歳の春、初のＧ１へ挑む中山記念２着のサクラアンプルール。異父兄に重賞４勝馬サクラメガワンダーがいる血統馬だが、ここまでの道のりは決して平たんではなかった。

　デビュー３戦目に地方のホッカイドウ競馬（門別）へ移籍。２連勝してすぐに戻ってきたが、そこから１年半以上も勝利から見放された。「あの頃はうるさくて大変だったよ。まだ５００万下の身だったから、周りも気を使ってくれないしね」と池上助手は懐かしそうに振り返る。

　そんな気性の激しさを抱えながらも、徐々に秘めていた素質が目を覚まし、昨年の暮れにようやくオープン入りを果たした。その成長力には「ここまで来るとは思わなかった」と目を丸くする。

　３月３１日朝は美浦北Ｃを軽めのキャンターで１周。決定した４枠６番に「内枠を引ければいいと思っていた」と仕上げ人は声を弾ませ、「まだ重賞を勝っていないけど、どれくらいやれるのか楽しみの方が大きい。ジョッキーも燃えているみたいだからね」と笑みを浮かべた。

　コンビを組んで４・１・２・２着の横山典に、金成師は「ノリちゃんに乗ってもらえなかったら、たぶん使わなかったよ」と全幅の信頼を寄せる。鞍上にとっては連覇が懸かる一戦。名手のエスコートで、遅咲きの“サクラ”が満開となる。