「弥生賞・Ｇ２」（５日、中山）

　前日に落馬負傷から復帰した福永が、いきなり決めた。父譲りの切れ味を発揮した１番人気のカデナが直線外から一気に突き抜けてＶ。京都２歳Ｓに続く重賞連勝で皐月賞（４月１６日・中山）の有力候補へと躍り出た。ディープインパクト産駒は１０年から８年連続のＪＲＡ重賞制覇。８番人気で２着のマイスタイル、５番人気で３着のダンビュライトまでの上位３頭が、皐月賞の優先出走権を手にした。

　自慢の決め手を発揮して試走は完了。本番と同じ舞台でカデナが大きく夢を膨らませた。

　課題をあっさりクリアしての完璧な内容だった。スローペースの流れを序盤は中団やや後方から追走。向正面で外からコマノインパルスが動いた時につられそうになったが、福永は「しっかりと我慢してくれて、うまく脚がたまった。でもスパートするのが少し早かった」と苦笑い。

　馬なりでポジションを上げながら直線へ。ここで温存していた末脚が一気に目を覚ます。先行するライバルたちを並ぶまもなくかわし去ると、最後は逃げ粘るマイスタイルを半馬身とらえてフィニッシュ。過去４戦同様、今回もメンバー最速（タイ）の上がり（３Ｆ３４秒６）で仕留めた。

　自らの手で復帰を祝った。２月５日のきさらぎ賞で落馬し、左肘内側側副靱帯を損傷。前日の阪神で１カ月ぶりにカムバックし、１３戦目での初勝利を重賞で決めた。「休む前よりいい状態で臨めた。でも結果を伴わないといけなかったからね。勝てて良かった。カデナに助けられました」と笑みがこぼれた。

　今回は京都２歳Ｓ制覇以来、３カ月半ぶりの実戦。戦前には不安も抱いていた。「正直、調教の動きからはもう少しかなというのはあった。それに折り合いがどうかという心配も」。だが、調教騎乗復帰後は可能な限りコンタクトを取り、最終追い切りにも騎乗したことが大きかった。「うまく関係を築けた。ボクのことを分かってくれたようで、落ち着いてレースに臨めた」と胸を張った。

　重賞連勝の勢いに乗って皐月賞へ。「きょうみたいな大ざっぱな競馬では通用しない」と気を引き締めつつ、「もっともっと良くなる」と上積みも強調した。ユーイチにとっても悲願の皐月賞＆ダービー制覇が懸かる春。一戦ごとに絆を深める相棒とともに大舞台へ挑む。